최근 들어 먹거리와 건강에 대한 사람들의 관심이 점점 높아지면서 이에 관한 정보 또한 중요시되고 있다. 현대 사회가 고령화 사회로 접어들면서 환경의 악화로부터 오는 질병과 성인병의 증가를 자기 자신의 문제로 받아들이는 사람들이 늘어나고 있기 때문이다.

의료 분야는 치료 중심에서 예방 의학으로 관심이 높아지고 있지만 예방약이라고 할 수 있는 약품은 매우 적다. 암, 동맥경화, 당뇨병과 같은 성인병을 예방하려면 약에 의한 예방이 아닌 먹거리에 의한 예방을 적극적으로 도입시킬 필요가 있다.
먹거리는 그 성분 인자가 단순한 물질로서 존재하느냐 아니면 유효한 '기능체'로 존재하느냐에 따라 생체 내에서의 기능이 전혀 다르게 나타난다. 예를 들면 게나 새우 껍질에 많이 들어 있는 키틴은 섭취되어도 소화관에서 분해되지 않아 흡수될 수 없지만 이것을 키토산으로 만들어 효소로 분해시킨 올리고당은 생체 내로 쉽게 흡수되어 다양한 생리 기능을 발현하게 된다.

다시 말하면 생리 활성 물질은 생물이 생명을 영위하면서 생체의 기능을 증진시키는 물질을 말하며, 생체 내에서 기능 조절에 관여하는 물질의 결핍이나 과도한 분비에 의해 비정상적인 병태(pathological)를 보일 때 이를 바로 잡아 주는 역할을 하기에 생체가 더욱더 건강한 삶을 영위하기에 대단히 중요한 물질이다.

그동안 천연자원으로부터 생리 활성 물질을 탐색하는 대상이 주로 육상 생물 자원에 치중되었으며, 이는 인류가 오래전부터 육상 생물 자원을 약용으로 사육해 왔고, 따라서 그 기록이 풍부하게 축적되어 있으며 또한 손쉽게 원료 자원의 대량 생산이 가능하였기 때문이었다. 그동안 육상 자원에 대해서는 광범위하게 연구가 수행되어 이제는 연구 대상이 되지 않는 생물 종이 거의 없을 정도이다.

이에 선진국에서는 그동안 미개척 분야였던 해양 생물 자원에 눈을 돌려 연구 투자를 하기 시작하였다. 최근에는 채집 기술, 양식 기술 및 분석 기술의 발달과 함께 관련 분야 학문의 진보에 힘입어 이 분야의 연구가 더욱 활발히 진행되고 있다. 지구 상에 존재하는 전체 생물 종에서 80% 이상이 해양에 서식하고 있는 것으로 알려져 있듯이 생물 종의 다양성에서 해양은 무궁무진한 자원의 보고이다.

중국의 의학서인 "중화본초"에는 예로부터 해양 생물 200여 종 이상을 한방이나 민간요법에 사용한 기록이 있어 해양 생리 활성 물질(천연물)의 기원은 절대 짧지 않다.

해양은 육상과는 다른 특이한 생태계를 이루는 환경 때문에 적자생존의 경쟁 속에서 살아남기 위하여, 특히 물리적 방어 능력이 부족한 해양 생물의 2차 대사 산물은 육상 생물의 그것과는 상이한 화학적 특성을 가진다. 이러한 다양한 2차 대사 산물은 화학적 방어 수단의 일환으로 생성되는 것으로 알려져 있는데 이들 물질이 인체나 다른 포유동물에 투여되면 강력한 생리 활성을 발현하는 경우가 많다. 이러한 이유들 때문에 해양 생물로부터 새로운 생리 활성 선도 물질을 개발하여 인류의 건강 보전에 이용하고자 하는 연구가 최근 각광받고 있다.

필자도 우리나라에서 최초로 해양 생화학 연구실을 만들어 40여 년간 바다에 서식하고 있는 해양 생물 자원으로부터 고부가가치의 새로운 생리 활성 소재 개발에 관한 연구를 수행해 왔다. 이들 연구 중 특히 항암, 항노화, 항고혈압, 항당뇨, 수면 촉진제, 항알레르기, 육모 등 흥미 있는 연구 결과를 발표하였으나 이들 결과들을 일반인들에게 소개할 기회가 없어 이 책을 편찬하여 건강 예방에 도움을 주고자 한다.

최근에 TV나 신문에 건강식품 광고들이 홍수처럼 쏟아져 나와 전문 지식이 없는 일반인들을 현혹하고 있어 안타까울 때가 많았다. 이 책에서는 여러 가지 생활 습관병 질환의 기초 지식을 소개?전달하고, 연구 결과의 실험 데이터를 활용하여 구체적으로 설명하였으며 독자들이 어려운 전문 용어를 쉽게 이해할 수 있도록 용어 설명을 곁들였다.