인접 학문간의 장벽과 문명권 간의 차별이 없는 열린 시각에서 자유롭고 창조적인 학문연구를 주창해온 조동원 교수의 연구 활동에서 튼튼한 기둥 역할을 할 한 매듭이 지어졌다. 이 책은 연전에 나온 <한국의 문학사와 철학사>가 문학과 철학의 관계를 한국의 범위 안에서 고찰한 것인데에서 더욱 나아가 세계의 철학사와 세계의 문학사가 어떤 관계를 가지고 전개되어 왔는가를 살핀 책이다.

철학사와 문학사의 상관관계를 세계적인 범위에서 고찰한다는 점에서 이 책은 세계 문학사 이해의 이론을 새롭게 정립하기 위한 저자의 일련의 작업에 포함될 뿐만 아니라, 철학과 문학이 둘이면서 하나이고 하나이면서 둘인 관계를 밝혀 학문을 바로잡고자 하는 점에서도 또한 이 책은 저자의 학문론에 관한 일련의 저작에 속한다고 하겠다.

이 책은 시대순으로 서술되어 있다. '원시의 신화에서 고대의 철학으로', '중세전기의 철학시', '중세후기철학에 대한 시민의 대응' 등의 제목 아래 여러 문명권의 철학사, 문학사를 다룬다.

저자가 머리말에서 이 책에서 동서고금의 많은 저적을 널리 다루어야 하였기 때문에 불가피하게 원전보다는 번역에 의존하는 경우가 많았고 또 생소한 자료를 마구 내놓고 체계적인 논의를 가지런하게 전개하지 못한 결함을 지적하였으나 그렇다고 이것이 이 책의 가치를 떨어뜨리지는 않는다. 왜냐하면 멀리까지 조망하는 것이 부분적인 고찰을 충실하게 해야 하는 것보다 더욱 긴요한 과제이며 전체를 파악해야 이치의 근본에 대한 통찰을 얻을 수 있는데 현실에서는 이런 작업이 전혀 이루어져 있지 않기 때문이다.