영국 최고의 시인이자 극작가인 윌리엄 셰익스피어의 4대 비극 중 하나로 꼽히는 『리어 왕』을 이 책에서 만난다. 셰익스피어 연구자인 이태주 교수가 원문에 충실하게 우리말로 번역하였으며 셰익스피어의 삶과 작품관을 온전히 이해할 수 있는 해설을 함께 수록했다. 인간의 여러 성격을 심리적인 측면에서 규명하고, 인간성의 그로테스크한 비극을 여과 없이 성찰하고 예술적으로 그려냈다고 평가되는 『리어 왕』은 인간과 세상에 대한 심오한 통찰이 담겨 있다. 자식의 진정한 사랑을 알아보지 못하고 경솔한 판단으로 인해 비참한 최후를 맞이한 리어 왕을 통해 어리석은 인간의 한 단면을 보게 된다.
고네릴, 리건, 코델리아, 세 명의 딸을 둔 노년의 리어 왕은 왕국의 영토를 딸들에게 분배하려고 한다. 딸들의 효심에 따라 영토의 범위를 결정하고자 한 왕은 세 자매에게 자기를 얼마나 사랑하는지를 묻는다. 과장된 찬사를 보낸 두 딸과는 달리, 코델리아는 자식으로서 효를 다할 뿐이라고 대답한다. 이에 격노한 리어 왕은 코델리아를 추방하고 국토를 두 딸에게 나누어준다. 땅을 분배받고 태세가 바뀐 두 딸의 푸대접과 냉대를 참지 못한 리어 왕은 충신과 바보광대를 데리고 폭풍우가 휘몰아치는 황야를 헤매며 불효한 두 딸을 저주한다. 코델리아와 재회하고 회한의 눈물을 흘리며 자식의 진정한 사랑을 깨닫게 되지만 이내 비극적인 결말을 맞이하고 만다.
달콤한 말만을 믿고 경솔한 판단을 했다가 모든 것을 잃고 끔찍한 파국을 맞은 리어 왕을 통해서 진실의 가치를 조명하고 인간 정체성에 대해 냉혹하게 성찰한다. 모든 권력을 잃고 폭풍우가 몰아치는 거친 들판을 헤매며 광기에 휩싸인 리어 왕을 통해 독자들로 하여금 강렬하고도 처절한 고통을 체험하게 한다. 증오, 욕망, 배신 등 인간의 보편적인 감정을 통해 인간 존재에 대한 진지한 성찰을 가능하게 한다.


개인적 선에 가장 긴요한 미덕은 강력한 의지다. 개인적인 도덕적 이상이 확고하지 못하면 진정한 인격은 함양될 수 없다. 리어 왕의 박약한 의지와 맹목적인 아집은 선의 힘을 쇠퇴시킨 동시에 악의 유발을 촉진시켰고, 비극의 전주곡이 되었다. 이처럼 선이 악에 의하여 압도당하고 큰 피해를 입는 것을 보고, 스윈번은 리어 왕을 해석하는 데 있어서 숙명적 운명론을 강조했고, 브래들리는 비관론적 입장을 취했다. 그러나 〈리어 왕〉의 세계는 비극적 신음 소리가 광풍에 섞여 들리는 어두운 밤이기는 하지만 〈오셀로〉의 캄캄한 밤과 달리 찬란히 별이 빛나는 밤인 것이다.
우리는 이 작품에서 코델리아, 켄트, 에드거, 바보광대 등의 별이 높이 솟아 반짝이는 것을 본다. 리어 왕의 광증은, 그가 모순된 현실을 깨닫고 불완전한 자아를 확인했을 때 그 모순과 불완전성을 탐색하려는 신비한 노력이었다. 리어 왕과 코델리아가 순수한 사랑만으로 결합되기 위해 궁극의 힘은 온갖 희생을 강요했다. 그것은 선한 행위를 위하여 선 자체가 악으로 인해 겪는 고뇌와 같으며, 그 고뇌를 딛고 환희에 이르려는 눈부신 고투였다. 이 같은 고투가 있을 때 비로소 선 의식이 확고해진다.
궁극의 힘은 인간에게 시련을 안기며 숱한 싸움에서 패하게 하고 숱하게 많은 선한 인간을 죽일 수도 있다. 그러나 궁극의 힘이 존재하는 것은 선의 궁극적인 승리를 위해서다. 궁극의 힘은 인간에게 불안, 공포, 고통을 주면서 인간을 각성시킨다. 궁극의 힘은 인간으로 하여금, 여자의 정절을 믿어야 하는가(〈햄릿〉 〈오셀로〉), 정치의 도의적인 결백성은 과연 있는 것이냐(〈줄리어스 시저〉), 여자들 간의 화합은 가능한가(〈리어 왕〉 〈아테네의 타이몬〉) 등의 허다한 의문을 갖게 하여 인간을 시련 속으로 몰아 넣는다.
따라서 비극작품이 인간에게 주는 교훈은, 고통을 부정하지 말라는 것이다. 코델리아의 죽음은 이 궁극의 힘이 상징적으로 가장 강렬하게 표현된 형태라고 볼 수 있다. 선과 악의 투쟁 속에서 희생되는 코델리아의 죽음은 ‘세계의 해체와 붕괴’라는 이 작품의 주제를 가장 강렬하게 표현하고 있는데, ‘고통을 통해서 리어 왕이 정화되고 그의 비극적 위대성이 회복되는’ 상대적 반응이 있었기 때문에 코델리아의 죽음은 해체와 붕괴를 통한 생의 완성일 수 있었던 것이다.
― 작품 해설 중에서


작가의 말 중에서
셰익스피어의 비극 세계는 선과 악이 혈투를 벌이는 무대입니다. 햄릿은 클로디어스와 대결합니다. 리어왕은 고네릴과 리건과 대결합니다. 에드거는 에드먼드와 대결합니다. 이아고는 오셀로와 대결합니다. 맥베스는 덩컨 스코틀랜드 왕과 대결합니다. 코델리아는 왜 죽어야 합니까. 데스데모나는 왜 죽어야 합니까? 리어왕, 햄릿, 오셀로, 덩컨은 왜 그렇게 죽어야 합니까? 글로스터 백작은 왜 두 눈을 빼앗겼습니까? 거트루드는 왜 독약을 마셔야 했습니까? 싸움은 끝나지 않습니다. 전쟁은 계속됩니다. 악이 선을 제압하고, 악은 자멸합니다. 세상은 말세의 혼란이요 황무지입니다. 셰익스피어는 이런 문명의 황야 속에서 펜을 들었습니다. 그는 역사와 대결합니다. 그는 악의 근절을 위해, 평화와 질서를 위해 싸웁니다. 그의 작품은 악에 대한 저항의 선언이요, 절실한 기도요 통곡입니다.
비극을 읽고 참담했을 때 아리스토텔레스는 위안이 되었습니다. 비극이 주는 정화작용, 카타르시스(Katharsis) 때문입니다. 비극은 인간의 마음에 건강한 효과를 미친다는 것입니다. “연민과 공포를 통해 감정을 정화시킨다”는 것입니다. 병적인 정서는 다분히 주관적이고, 개인적이며, 자기중심적인 요소가 됩니다. 우리는 비극을 통해 비극적 인물과 그 상황에 동화되면서 자기중심적인 몰입에서 차츰 벗어나 ‘외부’로 자신의 존재가 확산되는 것을 알게 됩니다. 동정(同情)을 통한 영혼의 확대는 심리적이며 도덕적인 건강에 이롭게 작용합니다. 비극이 인간 생활에서 일어날 수밖에 없는 불가피성을 비극의 수용자는 인식하게 되고, 우리의 통찰력은 고통을 극복하고 얻어지는 조화로운 정신적 안정을 모색하게 됩니다. 이때 도달되는 정화작용을 통해 정신은 새로운 삶의 인식에 도달합니다. 비극작품은 행동의 모방을 통해 동화작용을 일으키면서 개인의 영역을 벗어난 보편성(universality)을 얻게 됩니다. 비극작품은 질서와 조화의 가능성과 필요성을 역설하는 수단이 됩니다. (중략)
기도와 자비심과 용서는 셰익스피어가 작품에서 남긴 유언의 ‘키워드’입니다. 셰익스피어 비극의 끝머리는 항상 그렇게 마무리되었습니다. 셰익스피어는 〈햄릿〉, 〈리어왕〉, 〈오셀로〉, 〈맥베스〉 등 비극의 주인공들이 겪은 환멸과 절망 너머로 인간의 가능성과 희망을 보았습니다. 그의 비극을 읽는 희열과 행복은 바로 이것입니다.