전길남은 5분 뒤 있을 연설을 위해 연설문 초안을 읽으면서 연습했다. 그런데 “우리 나라의 민주주의를 지키기 위해서……”라는 문장을 읽는데, ‘우리 나라’라는 말이 도저히 입에서 떨어지지 않았다. 그 순간, 마산 앞바다에서 최루탄이 얼굴에 박힌 채 주검으로 발견된 김주열 군의 모습이 머릿속에 떠올랐다. 생생한 김주열 군의 모습 앞에서 ‘우리 나라’라는 말이 차마 입 밖으로 나오지 않았다. 부정 선거에 항의해 분연히 일어난 어린 학생들이 희생을 치른 한국을 두고 일본을 ‘우리 나라’라고 말할 수 없음을 한국인의 피가 흐르는 몸이 느낀 것이다.
--- p.41

시스템 엔지니어링은 계획을 세우고 그에 따른 통제를 통해 최적의 해결 방안을 찾는 분야다. 그러려면 무엇보다 목표와 과정을 예측하고 관리하는 것이 핵심이다. 개인의 탁월함이나 열정에 맡긴 뒤 사후에 평가하고 해석하는 것이 아니라, 목표를 세우고 그에 이르는 길을 통제하면서 목표에 접근할 수 있느냐의 문제다. 이를 위해서는 전체 과정을 최대한 객관화하고 수학적·과학적 방법을 통해 조작할 수 있게 만들고 단계별 성공 가능성을 확률화하는 것이 중요하다. 그래야 예측과 통제가 가능하다.
--- p.75~76

도전은 험난했다. 훈련된 전문 인력과 지식은 물론 기본적인 장비도 없었다. 우선, 미국에서 IMP를 구할 수 없었다. IMP 없이는 TCP/IP 연결이 사실상 불가능하다. 미국은 IMP를 수출 금지 전략 물자로 지정해 해당 기술을 통제했다. 그래서 전길남은 하드웨어인 IMP를 기능적으로 대신할 수 있는 라우터를 구성해보기로 했다. 다행히 1981년 미국의 통신 기기 회사인 쓰리콤(3Com)이 TCP/IP 패키지 소프트웨어인 UNET을 개발해 판매에 나섰는데, 구입이 가능했다. 나중에 시스코에서 상업용 라우터를 만들었지만, 그 이전에 소프트웨어로 라우터를 구현한 것이다.
--- p.89~90

전길남이 SDN을 운영한 방식은 독특했다. SDN은 연결을 희망하는 국내 각 대학과 연구소에 문호를 개방했다. 전길남 연구실은 최초로 유닉스 운영 체제를 설치하고 TCP/IP 네트워크를 구축한 노하우를 살려 설치를 원하는 각 대학과 연구소를 지원했다. 처음이 힘들고 어렵지, 일단 길이 만들어지면 한결 수월하다. 거의 도움 없이 매뉴얼을 독학해 스스로 TCP/IP 연결이라는 길을 개척한 전길남과 대학원생들의 노하우 덕에 각 대학과 연구소들은 어렵지 않게 노드에 추가되었다. 박사 과정 학생이던 허진호와 박현제 등은 마그네틱 테이프를 들고 SDN 연결을 원하는 대학에 찾아가 설치를 지원해주거나, 문의가 오면 구체적인 노하우를 전수했다. 각 대학 전자계산소와 컴퓨터공학과가 관심을 갖고 하나둘 참여하기 시작해 1985년 5월에는 20여 곳의 대학과 연구 기관이 전용선 또는 공중 전화망을 이용한 다이얼업 방식으로 SDN에 연결되었다.
--- p.95~96

“전 박사, 그걸 2개의 별도 프로젝트로 꾸미면 어떡합니까? 그렇게 해서는 백날 신청해도 통과되기 어렵습니다. 하나의 프로젝트로 묶어서 제안하는 게 좋습니다. 정부의 연구 프로젝트 심사라는 게 결국은 제한된 예산을 집행하기 위해서 불요불급한 프로젝트를 잘라내는 과정입니다. 둘이 분리된 프로젝트면 둘 중 하나만 지원하고 하나는 죽이기 얼마나 쉽습니까? 만약 이게 꼭 해야 하는 프로젝트라면 컴퓨터 개발 프로젝트에 결합시켜서 제안하세요. 정부가 국산 컴퓨터 개발 프로젝트는 절대 탈락시킬 수 없을 테니까요.” 한국 물정에 어두운 전길남에게 어떻게 해야 네트워크 연구 프로젝트에 정부 지원을 받을 수 있는지 ‘정치적 방법’을 알려준 것이다.
--- p.102

컴퓨터 네트워크 연구 개발에 대한 정부 지원은 일 년으로 끝이었다. 개발을 제안하고 주도한 전길남은 그해 전자기술연구소를 떠나 카이스트로 옮겼다. 서울과 구미 사이에 연결된 TCP/IP 네트워크가 테스트만 통과한 뒤 방치되거나 망실될 수 있는 여건이었다. 하지만 정부 지원이 일 년짜리로 끝나고, 전길남이 카이스트로 옮긴 게 결과적으로는 도움이 되었다. 천대받던 컴퓨터 네트워크 연결이 전길남과 그의 연구실인 카이스트 시스템구조연구실 대학원생들이 도맡는 ‘비정부’ 프로젝트가 되었기 때문이다.
--- p.110

SDN 이용자가 늘면서 통신료 부담도 증가했다. 대부분 미국과 유럽 등으로 UUCPNet을 연결한 국제 전화 요금이었다. 1983년 첫해 50만 원이던 요금이 일 년 뒤인 1984년에는 2,400만 원으로 50배 가까이 급증했고, 1986년 무렵에는 국제 전화 요금이 4,000만 원, 1988년에는 6,700만 원 수준까지 나왔다. 1988년 서울 강남의 은마아파트 가격이 5,000만 원대이던 시절이다. 거의 대부분이 전자 우편 사용료였다. 전길남은 자신의 연구실 학생들은 물론이고, SDN에 연결된 카이스트 외부의 가입 기관이나 개인들이 별도의 통신료 부담을 지지 않게 했다. 오히려 학생들에게는 네트워크를 이용해 외국의 최신 정보와 연구 자료를 적극적으로 이용하라고 격려했다.
--- p.112~113

1994년, 전길남은 〈초고속 정보통신망 구축 방안에 관한 연구〉 보고서에서 미래 한국의 초고속 정보통신망을 광통신으로 깔고, 2개 이상의 사업자로 경쟁 구도를 가져가야 한다고 명확한 목표를 제시했다. 기존 전화망을 활용하지 않고 광케이블을 새로 깔아 이용자 증가에 영향받지 않고 최종 이용자인 가정까지 속도 저하 없이 광통신으로 연결하는 게 목표였다. FTTH(Fiber~optics to the home)로 불리는 연결 방식이었다. 기존 전화선을 활용하는 ISDN에 비해 몇 배나 많은 예산인 20조~25조 원이 소요되는 규모였다.
--- p.119~120

시스템구조연구실 학생들이 컴퓨터를 본격적으로 활용하게 되면서 사용 시간도 늘고 학생들의 욕심도 커졌다. 학생들은 지도 교수인 전길남에게 연구실에 슈퍼미니컴퓨터가 1대 있었으면 좋겠다고 요청했다. 유수의 종합 대학 중앙전산소에나 1대 있는 중형 컴퓨터를 교수 연구실에 비치해달라는 요청이었다. 당돌한 생각이었다. 당시 종합 대학교 1만~2만 명이 사용하는 컴퓨터 자원을 30여 명 규모의 연구실에서 내부용으로 요청한 것이다. 전길남은 “왜 슈퍼미니컴퓨터가 필요한지 1페이지 문서로 나를 설득시켜라”라고 말했다. 그러자 학생들은 “미국에서 컴퓨터 네트워킹 연구를 선도하는 대학들은 모두 그 수준의 컴퓨터를 갖고 있는데 우리도 비슷한 수준의 컴퓨터를 갖고 있어야 협력이 가능하고 세계적으로 진행되는 인터넷 연구에 참여할 수 있습니다”라고 했다. 학생들의 요구는 타당했다. 전길남은 “알았다”라고 답했다.
--- p.128

초기에 전길남을 지도 교수로 시스템구조연구실을 선택한 학생 수는 전산학과에서 가장 많았으니, 전체 학생의 30퍼센트에 이를 정도였다. 그러나 연구실 생활은 힘들고 어려웠다. 석·박사 과정을 마치지 못하고 중도에 탈락하는 학생의 비율이 해마다 30~50퍼센트 수준이었다. 카이스트에서 가장 높은 탈락률이었다. 박사 과정을 마쳐야 병역 특례가 주어지는 점과 각종 특혜를 고려했을 때 카이스트를 그만둔다는 것은 학생으로서도 고통스러운 선택이었다. ... 하지만 전길남은 자기 학생들 전부를 어떻게든 지도해서 졸업시켜야 한다는 생각 자체를 하지 않았다.
--- p.145

카이스트가 홍릉에 있던 시절, 전길남은 어려운 연구 과제를 안고 씨름하는 학생들에게 종종 ‘산악 달리기’를 하게 했다. 홍릉에서는 북한산이 멀지 않았다. 모두에게 시킨 것은 아니고 운동 잘하는 학생에게만 적용한 ‘훈련’이었다. 전길남은 “문제가 어려울수록 더 힘든 코스를 더 빨리 뛰어서 올라가라”고 주문했다. 뭔가 어려운 과제를 풀려면 핵심에 접근해야 하는데, 몸 상태를 극한까지 밀어붙이는 방법이 효과적이라는 것이다. 그는 산에 뛰어 올라가면서 줄곧 한 가지만 생각하면 어느 순간 평소에는 떠오르지 않던 아이디어가 떠오를 수 있다고 믿고, 학생들에게도 그대로 적용했다.
--- p.151~152

사실 인터넷은 개발 초기 단계부터 설계자의 통제와 예상을 벗어난 행로를 밟았다. 인터넷의 전신 아르파넷은 기본적으로 연구와 교육 목적의 컴퓨터 네트워크였다. 기업이나 개인 등 소비자를 위한 범용 네트워크는 아르파넷과 별도로 많은 국가가 참여한 가운데 국제 표준 제정 차원에서 준비되고 있었다. 국제표준기구 ISO와 국제통신연합 ITU을 중심으로 추진되던 OSI(Open Systems Interconnection)였다. 컴퓨터 네트워크의 표준을 놓고 치열한 경쟁을 벌이던 중에 월드와이드웹이 등장하고, 이어서 그래픽 환경의 웹 브라우저인 모자이크와 넷스케이프가 개발되면서 웹은 통제할 수 없는 속도로 급속하게 확산되었다. 결과적으로 TCP/IP 방식의 인터넷이 지배적인 네트워크가 되면서 표준 제정을 논의하려던 전문가들의 시도도 사실상 끝나버렸다.
--- p.250

인터넷 보급과 거버넌스 논의는 금전적·사회적 보상보다 지속적 관심과 헌신적 참여가 요구되기에 이익과 명예를 기대하고 참여하는 사람들은 오래 버틸 수 없다. 결국에는 전문성과 진정성을 가진 사람들 위주로 재편된다.
--- p.257

고교 시절 한국행을 결심한 일부터 인터넷 네트워크 구축과 교육에 뛰어든 일, 아시아와 아프리카 등 많은 개발도상국에 인터넷을 보급하고 조언자로 활동한 일, 미국과 유럽이 주도하는 인터넷 관련 국제회의에서 줄기차게 개발도상국과 소수의 목소리를 대변한 일 등 그가 평생 열정을 쏟은 일에는 공통된 배경이 있다. 바로 ‘공정한 기회’다. 개인과 국가의 생존과 번영에 꼭 필요한 영역은 ‘도착한 순서대로(First come, first served)’ 선발 주자 몇이 나눠 먹어서는 안 된다고 굳게 믿었다. 미국이 인터넷 기술을 개발하고 선진국 위주로 먼저 보급했다고 해서 그 후의 인터넷 관련 국제 규약과 권리 주장이 선발국 위주로 진행되어서는 안 된다고 국제적인 논의 무대에서 고집스레 주장해왔다. 동등한 지분은 아니더라도 후발 참여국들의 목소리가 일정 수준 반영되어야 한다는 신념 때문이었다.