20년 동안 꾸준히 사랑받아온 ‘쇼피알’
그 속에는 어떤 특별함이 있을까?

청년 의사 ‘남기남’의 일상을 토대로 의사들의 다채로운 병원생활을 엿볼 수 있다. 현직 의사와 의료인은 물론이고 일반 독자들도 재미있게 읽을 수 있는 만화책으로, 전문용어는 페이지 하단에 각주로 풀어 쉽게 설명하는 센스도 놓치지 않았다. 사실 이 책은 역사(?)가 제법 깊다. 의료정론지인 『청년의사』가 주간지로 전환한 직후, 그러니까 2002년 1월 7일자 신문에 ‘쇼피알’이라는 연재만화로 1회가 실린 게 그 초석이 되었다. 그렇게 ‘쇼피알’과 ‘남기남’은 무려 20년 동안 독자들의 애정과 관심을 받았다. 하지만 475회가 공개되었던 2021년 12월 3일 이후 연재는 잠시 중단되어 있다. 다름 아닌 정훈이 작가의 병환 때문이다. 그는 심한 감기 증상으로 동네의원을 찾아갔다가 정밀검사를 권유받았고, 며칠 후 급성 백혈병 진단을 받았다.

한편, 만화 쇼피알 중에서도 특히 재미있는 편들을 모아서 단행본으로 묶으려는 시도는 시즌 1을 마칠 무렵에도 있었다. 하지만 의료인이 아닌 사람이 볼 때는 잘 이해가 되지 않는 만화도 적지 않은 등의 이유로 실행에 옮겨지지는 않았다. 하지만 1천 편 가까운 만화가 쌓이다 보니 누구나 재미있게 볼 수 있는 만화도 꽤 많이 축적됐고, 연재 중단을 아쉬워하는 애독자들의 허기를 달래줄 필요도 생겨, 두 권의 책으로 묶게 되었다. 크라우드 펀딩과 책 판매를 통해 마련될 수익금을 전달함으로써 투병 중인 정훈이 작가를 응원하고 싶은 마음도 컸다.

독자들의 아낌없는 후원과 지속적인 응원이 한데 모여 세상에 나오게 된 〈청년의사 남기남의 슬기로운 병원생활〉은 의사의 애환을 웃프게 그린 내용, 개원의를 비롯한 평범한 의사들의 일상을 유머러스하게 묘사한 내용, 한국의 의료 현실을 신랄하게 풍자한 내용 등 그 구성이 무수하다. 영화나 드라마를 패러디한 작품도 많고, 게재 당시 화제가 된 사건 사고나 정치적 상황을 소재로 삼은 작품도 적지 않다. 하지만 가장 중요한 의미를 가지는 연작은 ‘알퐁소 도데의 별’ 시리즈다. 의사 커플의 알콩달콩한 사랑 이야기인 이 연작은 시즌 1에서 무려 27편까지 간헐적으로 이어졌다. ‘별’이라는 이름이 붙지는 않았지만 이 시리즈의 주인공들은 이후 다른 작품들에서도 같은 설정으로 가끔씩 등장했고, 심지어 시즌 2의 대본을 집필한 서민 교수나 김응수 원장도 가끔씩 이들을 소환하곤 했다.

기존의 독자들은 작가와 만화가가 창작해온 1천여 편의 작품들을 통해 이들이 수십 년간 쏟아온 정성과 성실함을 이미 경험한 바 있다. 30대 초반의 청년 만화가가 50대 초반의 중년 만화가가 되는 동안, 우리 역시 매주 새로운 모습으로 등장하는 ‘남기남’과 함께 청년에서 중년으로 중년에서 노년으로 걸어갔을 것이다. 지금은 잠시 멈춰 있지만 우리는 머지않아 이 만화가 다시 재개될 것을 믿어 의심치 않는다. 그래서 〈청년의사 남기남의 슬기로운 병원생활〉은 긴 시간 공유해온 독자와 작가의 추억이자, 서로에게 웃음과 애정을 기꺼이 내어주는 데 마지않았던 오랜 우정이 빚어낸 결과물인 셈이다.