고대근동학이 다루는 공간과 시간을 정의하면서 시작하자. 우선 공간을 질문하며 시작하면 효율적일 것이다. 우리는 왜 ‘고대중동학’이라고 하지 않고 ‘고대근동학’이라고 하는가?
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메소포타미아 남부 우르크에서 인류 최초의 도시가 출현했다. 성벽으로 둘러싸인 지역은 그 이전에 볼 수 없는 것이었다. 이를 ‘우르크 현상’이라고 한다. 현대인의 눈으로 보면 상당히 느리게 진행되었지만 사실 인류 역사의 혁명적 사건으로 손색이 없기 때문에, 이를 ‘우르크 혁명’으로 부를 수도 있다.
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사르곤이 등장했다. 기원전 24세기였다. 그는 아카드 제국을 세워 뛰어난 무력으로 메소포타미아 전체를 통일했다. 동서남북의 다양한 민족들이 모두 무릎을 꿇었다. 사르곤이 등장하며 역사의 풍경이 바뀌었다. 수메르 시대에는 도시국가들이 자유롭게 경쟁하며 살았다. 그들은 때로 연맹체를 만들어 겨루었다. 이렇게 합종연횡하던 시대는 이제 ‘중앙의 정복자와 변방의 반란자’가 대립하는 시대로 변했다.
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이집트인들은 마아트와 이제페트로 세계를 인식했다. 이집트는 젖과 꿀이 흐르는 풍요로운 마아트의 땅이지만, 이집트의 바깥, 곧 외국은 척박한 땅이었다. 이집트는 마아트라는 숭고한 원리의 땅이었지만 이제페트는 도리를 모르는 사람들이 사는 야만의 지역이었다. 그러므로 이집트인들은 외국을 불신하고 폄하했다. 이런 의식은 이집트 외교정책의 근간을 이룬다.
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기원전 2천 년대 전반기의(대략 기원전 20-16세기) 고대근동은 이합집산과 군웅할거의 시대였다. 시리아-팔레스티나와 아나톨리아에는 새로운 도시국가들이 대거 출현했다. 메소포타미아 남부의 우르 제3왕조는 무너졌다. 메소포타미아 북부의 상인들은 제국이 등장하기 이전에도 이 도시들 사이를 누비고 다녔다. 앗슈르의 샴쉬-아다드 1세(.am.i-Adad I)가 이합집산의 시대를 잠시 정리했지만 당대에 그칠 뿐이었다. 한편 이집트에는 중왕국이 들어섰다. 고왕국의 영화를 회복하려고 노력하며 새로운 시대에도 창의적으로 적응한 왕조였다.
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페르시아의 몰락은 엄청난 불연속성을 낳았다. 페르시아가 멸망한 이후에도 수메르-아카드 세계의 문헌을 필사하고 연구하는 소수의 전문가들은 명맥을 이었지만 헬레니즘이 확산됨에 따라 고대근동 3천 년의 문명은 점차 잊혀졌다. 이 지역은 그리스 이후 로마의 손으로 넘어갔고, 이어 그리스도교 문명과 이슬람 문명이 차례로 일어났다.