“오늘도 대한민국 구석구석 발품을 팔며 가성비 최고 먹거리를 찾습니다”
소비자, 생산자, 유통업체 모두가 만족할 만한
‘뜨거운 아이스 아메리카노’를 꿈꿔야 하는 식품 MD의 숙명

식품 MD는 영원히 풀지 못할 과제를 늘 떠안는다. 회사의 이익과 직결되는 ‘마진’을 머릿속에 담아두고, 생산자(생산업체)의 고충에도 귀 기울여 원만한 관계를 유지해야 하고, 무엇보다 소비자의 ‘니즈’를 충족하는 새롭고 신선한 식재료를 발굴해야 한다. 유통업체, 생산자, 소비자 모두가 만족할 수 있는 결과물, 마치 ‘뜨거운 아이스 아메리카노’를 만들어야 하는 숙명에 처한다. 그 불가능한 미션은 ‘차별화’라는 구체적인 단어가 되어 식품 MD를 옥죈다. 저자는 “MD는 평생 저놈의 차별화를 찾아 매주 헤맨다(163쪽)”고 고백한다. 이 고행과도 같은 여정에서 저자는 끝없는 시행착오를 겪지만, 말할 수 없는 희열을 느끼기도 한다.

식품 MD로서 저자가 지금도 철석같이 지키고 있는 두 가지 철칙이 있다. “전국 어디든 아침 9시부터 업무를 개시(170쪽)”할 것 그리고 “MD가 현장을 떠나서는 가격 흥정꾼밖에는 안 된다(176쪽)”며 무엇이든 현장에서 답을 찾을 것. 이 철칙을 지키기 위해 저자는 내비게이션도 없고 서해안 고속도로도 준공되기 이전 시절, 김?미역?다시마를 공급해 줄 완도 읍내에 있는 생산업체를 찾아가기 위해 밤 12시에 집을 나서기도 한다. 국내 토종닭(청리닭)을 우연찮게 맛보고 뜻밖의 맛에 놀라워하면서도 단순한 요리법에 아쉬워하다가 1960년대부터 토종닭을 찾아 먹은 일본 시장을 궁금해하며 나고야의 요식업 현장을 찾아간다. “생각해 보면 새로운 식재료는 없다(135쪽)”고 하지만, 저자의 이러한 노력은 대한민국 식품유통업계에서 저자를 특별한 식품 MD의 위치로 자리매김하게 해주었다. 상품 출시와 함께 센세이션을 일으킨 ‘곱창 김’, ‘쿠팡’의 이미지를 새롭게 부각시킨 ‘대왕 랍스터’, ‘싸구려’로 인식되는 PB상품의 개념을 바꿔놓은 초록마을의 1호 PB상품 ‘미숫가루’ 등은 저자의 대표적인 ‘작품’들이다.

그렇다고 저자가 항상 달콤한 성공만 맛본 것은 아니다. 생산업체에 마진 조정을 강요하는 직장에 강하게 반발하며 사표를 내던지고 막막한 현실을 마주하기도 한다. 버크셔 돼지고기로 만두소를 만들면 대박이 날 것이란 기획은 평범한 상품이 되고, 숙성육이 앞으로 대세가 될 것으로 기대하고 상품화하지만 참담한 실패를 겪기도 한다. 희열 넘치는 성공담과 뼈아픈 실패담은 단짠단짠의 맛에 감칠맛을 더하며 식품 MD의 세계로 독자를 점점 끌어들인다.

입으로 들어갈 ‘식품’에도, 살아가야 할 ‘인생’에도 빠트리지 않아야 할 ‘본질’과 ‘가치’
온갖 먹거리와 돈 그리고 인생이 돌고 도는, 쓰고 달고 맵고 오묘한 식품?유통의 세계

저자가 30년 가까이, 현재도 꿋꿋하게 식품 MD의 감각을 유지하며 현장을 누비는 저력은 무엇일까? 그 원동력은 ‘본질’을 꿰뚫어 볼 줄 아는 안목과 이익을 초월하여 ‘가치’를 추구하는 태도에 있다. 저자는 “모름지기 MD는 상품의 본질에 대해 궁금해야 한다. 궁금함이 모든 일의 시작이다(79쪽)”고 강조하고, “가격보다는 맛을 우선하는 순간 MD는 성장한다(185쪽)”고 단언한다. 이러한 가치관은 비단 식품 MD의 업무 분야뿐 아니라 직업인이자 생활인으로 살아가는 많은 사람들에게 은은한 음미를 선사한다. 흥미로운 이야기에 여운 가득한 메시지가 배어 있다.

저자는 책날개에 “글은 엉덩이의 힘으로 쓴다고들 하는데 돌이켜보면 나는 기획도, 글도 매일매일의 발걸음으로 채워왔다”고 자신을 소개한다. 이 문장처럼 이 책에 담긴 갖가지 에피소드와 인생에 대한 짧은 성찰은 매일매일 내딛는 발걸음처럼 생생하고 묵직하다. 온갖 먹거리와 돈이 돌고 도는 식품·통업계 현장에서 저자는 인생 또한 돌고 돈다는 사실을 직시하고 여운 깊은 필치로 독자에게 잔잔한 울림을 안겨준다.