베스트셀러 『나는 죽을 때까지 행복하게 살고 싶다』의 저자,
이화여대 명예교수, 50년간 정신과 전문의로 활동한,
이근후 박사가 남긴 “지금 행복한 인생을 위한 조언

“내가 준 것이 한 줌이라면 내가 받은 것은 태산 같았다. 되돌아보면 도움받지 않은 것이 하나도 없었다…… 나는 히말라야 산속의 천막에 누워 그런 생각을 하고 가슴으로 동의했던 것이다. 나는 그때 철이 들었다.”

노(老) 의사가 전하는 지금 행복한 인생을 위한 조언

베스트셀러 『나는 죽을 때까지 재미있게 살고 싶다』의 작가이자, 이화여대 대학병원에서 50년간 정신과 의사로 재직한 이근후 교수가 87세의 나이에 한 쪽 눈의 시력을 잃은 가운데도 불구, 장애인과 요양보호사의 녹취 및 타이핑 도움을 받아 가며 작성한 원고를 『코끼리 만지는 인생』에 담았다. 일생에 걸친 정신과 의사생활로서 얻은 인생에 대한 혜안(慧眼), 경륜을 통해 얻은 마음과 진정한 행복에 대한 통찰, 한국 현대사회에 대한 진지한 성찰과 의미심장한 경고를 다루었다.

일제 식민시절, 한국전쟁으로 시련과 격변이 점철된 아동·청소년기를 보낸 이근후 박사는 어려운 환경 가운데서도 경북대 의대에 진학하여 의사의 꿈을 키웠지만 4·19 학생운동에 가담하여 옥고를 치른다. 그러나 주변의 도움과 투철한 의지로 학업을 마치고, 연세대 세브란스 병원에서 진료를 보다 이후부터 50년간 이화여대 대학병원에서 정신과 의사로 재직하였으며, 당시 열악했던 정신장애인에 대한 처우 개선을 위해 독재시절부터 의사로서 교육자로서 - 본인 스스로의 표현을 빌면- 힘껏 저항했다.

인생 살아보니 ‘장님 코끼리 만지는 듯하다.’

『코끼리 만지는 인생』은 이근후 박사의 말년의 저술로, 책 제목은 고사성어 ‘맹인모상(盲人摸象)’에서 따왔다. 평생 의사로 활동하다 시력을 잃고서 인생을 돌아보니 자신의 처지도, 사람이 살아가는 모습도 ‘장님 코끼리 만지는 듯하다’고 빗대어 표현한 것이다. 하지만 퍼즐조각처럼 이 사람 저 사람의 지혜, 인생의 이 부분 저 부분에서 얻은 경험을 맞추어 보면, 우리는 언젠가 ‘진짜 코끼리, 진짜 인생’을 알게 되지 않을까, 저자는 특유의 재치로 우리에게 열린 질문을 던지고서 나름의 답을 건넨다.

평소 즐겨 읽던 애송시, 명언들과 더불어 간결하지만 깊이 있는 에세이를 덧붙였고, 무엇보다도 저자의 간절한 염원으로 시각장애인을 위해 점자책과 전자책으로 출간되어 관계기관에 무상 배포된다. 이번 출간 프로젝트는 한국출판문화진흥원의 ‘장애인 접근성 강화 전자책’ 지원 사업으로도 지정될 예정이어서, 의사로서 한평생 환자를 보듬고 아끼며 살아온 저자의 진심 어린 숨결을 느낄 수 있다.

이근후 교수는 정신의학뿐 아니라, 사회복지 · 보건 · 간호 · 성교육 등 다방면에 걸쳐 강연 및 저술활동을 펼쳤고, 교수 신분으로서는 사회적 제약이 많을 시절부터 한국인의 의식 개혁을 위해 텔레비전, 라디오 방송 출연도 마다치 않았다. 대중을 위한 알기 쉬운 표현과 특유의 인자함으로 많은 인기를 끌었다. 현재도 유튜브 채널 ‘이근후 STUDIO’를 통해 행복, 정신건강에 대한 강연 활동을 펼치며 노익장을 과시하고 있다.

일제 식민치하, 한국전쟁, 4·19 학생운동 등, 한국사의 굵직굵직한 사건들을 겪고 때론 직접 참여하며, 결코 순탄하지도 짧지도 않은 인생을 살아온 그에게 편집자는 묻는다. 의사로서 긴 여정 속에서 가장 행복했던 순간은 언제냐고. 어느덧 생의 말미에 들어선 저자는 답한다. “환자가 회복되어 반갑게 인사를 건네며, 자신의 병고를 바탕으로 세상에 도움이 되고자 할 때”라고.

이 책의 편집자는 어릴 적 사고로 한동안 병고에 시달리다 어느덧 중년이 되어 오랜 주치의이자 멘토였던 이근후 박사의 책을 출간하게 되었다. 87세의 나이에도 YOUTUBE로 정신건강과 행복에 대해 대중에게 가르침을 주었던 저자는 이번 책에서 “인생이란 무엇일까”, “행복은 큰 것이 아니다”, “인생을 마음껏 누려라”라는 세 가지 주제로 에세이를 펴냈다. 한때 문인으로서 출판인으로서도 활동했던 만큼, 애송하던 시와 명문 · 격언을 곁들여 정성스럽게 만든 이 책 속에 나누고 베푸는 삶을 실천한 저자가 담은 진정한 행복에 대한 메시지에 많은 이들이 귀 기울일 수 있길, 또 시각장애인들도 만지고 들을 수 있길 인디북스는 간절히 염원한다.

『코끼리 만지는 인생』은 이근후 박사가 87세의 나이에 시각장애를 안고서 장애인·요양보호사와 더불어 완성한 원고이며, 저자의 간절한 소망을 담아 시각장애인을 위해 장애인 접근성 강화 전자책과 점자책으로도 제작되어 장애인도서관 · 점자도서관 등에 무상으로 배포될 예정이다.