매우 뒤처져 있음을 발견하고, 끊임없이 새롭게 나타나는 마감 시한 속에서 허우적대고 있음을 느꼈다. 정말 모든 것이 혼란스러웠다. 주변을 둘러보아도 다들 나와 크게 다르지 않은 생활을 하고 있었으며, 여기에 의문을 품는 이는 아무도 없었다. 나는 이런 생활에 문제가 있다고 생각했다.
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이 책의 내용 모두 우등생들이 시행착오를 거치며 갈고 닦은 전략임을 기억하자. 이 차이는 매우 중요하다. 이 차이가 서가에 꽂힌 다른 대학 생활 안내서와 다르다는 걸 알려줄 것이기 때문이다.
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많은 학생이 시간이 없다고 불평한다. 밤새 도서관에서 자리를 지키며 시험공부를 하고, 주말을 쏟아부어 리포트를 쓰며 한숨을 내쉰다. 그러고는 아무리 열심히 해도 항상 끝난 것 같지 않다고 말한다. 브라운대의 올에이 우등생 매슈는, 대학생은 ‘늘 따라잡기 바쁜 상태’에 갇히기 쉽다고 말한다. 당연히 이런 학생들은 자신이 학생으로서 최선을 다했다고 생각하며, 그들은 잠과 친구를 포기하지 않고서는 학과 공부를 감당해 낼 시간이 없다고 한다. 그러나 이는 틀린 말이다.
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더 심각한 문제는 대부분의 학생이 눈속임 공부를 하고 있다는 사실을 알아차리지 못하는 것이다. 그들에게는 눈속임 공부가 공부이다. 지금껏 그렇게 해 왔고, 주변 친구들도 그렇게 공부하기 때문에, 더 좋은 방법이 있으리라고는 생각하지 못한다. 반면, 올에이 우등생들은 눈속임 공부의 정체를 분명히 알고, 이를 경계한다. 그럴 만한 이유가 있다. 눈속임 공부는 시간을 낭비하는 일 일뿐더러, 정신적으로도 매우 피곤하기 때문이다. 이들은 길고 고통스럽고, 비효율적인 학습에 시간을 통째로 바칠 생각도, 대학생활의 즐거움과 학과 성적을 포기할 생각도 없다.
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이 시간 관리법은 매우 간단하며, 계획을 위해 아침 5분만 투자하면 된다. 잠시 멈췄어도 쉽게 시작할 수 있다. 그다음은 게으름과 싸우기 위해 학생들이 직접 이용했던 전략을 소개한다. 실제 우등생들의 경험을 바탕으로, 일반적인 대학 생활에 산재한 무질서와 갖가지 방해물 사이에서 강력한 효력을 입증한 것들이다.
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데일리 리스트는 또 다른 중요한 역할이 있다. 일과는 계속 업데이트된다. 이를테면, 교수가 앞으로 있을 시험 일정을 공지하거나, 스터디 모임 날짜와 시간이 새로 정해졌을 때 말이다. 핵심은 이런 새로운 일정으로 인해 혼란스러워지는 것을 막는 것이다. 새로운 일정이 생기면 바로 데일리 리스트의 ‘기억할 일’에 적어 두자. 몇 분밖에 걸리지 않는 간단한 작업이면서, 더는 새로운 일정을 기억하려 애쓰지 않아도 된다.
--- p.30

공부가 매우 잘될 때도 꼬박꼬박 휴식을 취하자. 규칙적으로 휴식을 취하면 장기적으로 봤을 때, 에너지가 극대화하고 자료를 이해하는 폭도 넓어진다. 다트머스대의 로라는 “쉬지 않고 공부할 때보다 규칙적으로 휴식을 취하면서 공부할 때가 더 효율적이다.”라고 한다.
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흔히들 이런 시험재해를 피할 수 없다고 말한다. 주제를 빠짐없이 공부할 수도 없으므로, 당연하다고 한다. 그러나 이는 사실이 아니다. 올에이 우등생들은 시험에서 등장하는 사악한 문제에서 빠져나가는 방법을 알고 있다. 이는 시험에 대해 일종의 재해보험을 드는 것과 같다. 이 보험은 수업 중 잠깐 조는 동안 사라져 버린 내용이 시험에 깜짝 등장하는 일에 단단히 대비하기 위한 것이다.
--- p.126

이들은 매우 진지하게 시험에 임하고, 이런 함정에 빠지지 않도록 주의를 기울여 꾸준히 좋은 결과를 얻었다. 이들의 응답을 통해 크게 다섯 가지 핵심 전략을 세웠다. 더불어, 그들은 시험 결과를 최고로 끌어올렸던 경험을 바탕으로 고안한, 시험의 시작부터 마무리까지의 전체적인 문제 풀이 시스템을 공개했다. 매 시험에서 이 규칙을 따른다면, 우리도 침착하고 자신감 넘치며, 더없이 유능한 시험의 고수가 될 수 있을 것이다.
--- p.132

이 사례 탐구에서 배워야 할 점은 융통성이다. 학습 전략은 개개인의 상황에 알맞게 적용했을 때만 쓸모가 있다. 두 학생은 밤샘 없이 며칠 동안 하루 한두 시간씩만 들여, 원래 계획한 일과를 변경하지 않고 시험공부 시간을 마련한다.
--- p.139

크리스는 요목 개요를 작성하고 글쓰기를 시작하기 전에 하룻밤을 더 기다린 덕에, 논지를 더 다듬고(의식적으로든 아니든)고민할 시간을 벌 수 있었다. 일요일에 컴퓨터 앞에 앉았을 무렵에는 리포트의 핵심 조각들이 여러 날 동안 머릿속에서 반복적으로 검토된 상태였다. 과제를 수행하는 과정에서 논지에 이렇게 많은 정성을 들였으니 당연히 좋은 성적이 나온다.