왜 잘 적응하지 못하고 생활하기 힘들어할까?
결정적 시기를 놓치면 아이의 어려움은 갈수록 커진다

이 책의 저자는 오랜 기간 소년원에서 아동정신과 의사로 근무했다. 그곳에서 많은 비행청소년들을 만났다. 얼핏 영악하고 폭력적인 아이들을 떠올릴 수도 있지만 실제는 달랐다. 저자의 표현을 빌리면 그들은 “솔직하고 붙임성은 좋지만 매사에 조금 서툰 아이들”이었다. 그저 손재주가 서툴다는 것이 아니라 주변 사람과 소통을 못 하고 상대방의 말이나 행동을 왜곡해 이해하고 상황에 맞는 몸짓에도 서툴렀다. 즉 ‘삶을 살아가는 그 자체’가 서툰 아이들이 대부분이었다. 이들에게 조금만 더 일찍 필요한 교육이 이뤄졌다면 소년원이라는 인생의 어두운 굴곡을 겪을 필요가 없었을 것이라고 저자는 안타까워한다.

이렇게 삶에 서툰 아이의 특징은 유아기에는 잘 드러나지 않는다. 생활환경이 가정으로 제한되는 경우가 많기 때문이다. 하지만 초등학교에 입학하면서 사정은 달라진다. 낯선 이들의 말을 이해하고 자신의 의사를 표현하며 반응해야 한다. 그 과정에서 삶이 서툰 아이들의 특징이 드러나기 시작한다. 자신이 원하는 대로 이루어지지 않으면 금방 발끈해서 손이 먼저 나가거나, 자신의 기분을 잘 전달하지 못한다. 집중하지 못하고 잃어버리는 물건이 많다. 남의 말을 듣지 않고 자기 입장만 내세우고 불쑥 화를 내거나 항상 짜증을 낸다. 하기 싫은 일은 절대 하지 않고 도망친다. 거짓말을 하고 자존감이 낮다.

아이가 일정 기간 이상 이런 특징을 보인다면 절대 결정적 시기를 놓치는 실수를 범해서는 안 된다. 초등학교에서는 스트레스가 쌓여도 어떻게든 주위 어른들의 도움으로 졸업할 수 있다. 하지만 위와 같은 신호들을 부모가 알아차리지 못하고 중학생이 되어버리면 어떤 일이 일어날까? 저자는 이때 발생하는 환경의 변화를 ‘중1갭’이라고 부른다. 아이는 해결되지 않는 스트레스로 학교에 갈 수 없게 되거나, 가더라도 교사에게 폭력을 휘두르거나, 물건을 부수거나, 불량한 패거리와 어울리거나, 밤을 배회하며 담배를 피우거나, 자전거를 훔치는 등 이른바 ‘문제 행동’을 일으킬 수 있다.

아동정신과 의사가 개발한 혁명적인 ‘인지 기능 트레이닝’

인지 트레이닝란 ‘인지 기능에 특화한 트레이닝’으로 목적별로 학습과 사회성, 신체능력과 같은 3가지 면에서 훈련한다. 이는 학교나 사회생활에서 어려움을 겪지 않는 데 필요한 3가지 면(사회면, 학습면, 신체면)을 개선·강화하고 아이를 지원하기 위한 포괄적인 프로그램이다. 인지능력을 키우기 위한 방법으로는 점 연결하기, 사과 세기, 똑같은 그림 찾기 등이 있다. 대인관계능력을 향상하는 방법으로는 자신 알기, 감정 조절하기, 시간차 일기 등을 제안한다. 신체능력을 키우는 방법으로는 한 발로 서기, 봉 돌리기, 테니스공 쌓기 등이 있다. 저자가 오랜 기간 의료 소년원에서 개발한 방법으로 이미 검증이 되었다. 저자는 자신이 실시한 인지 트레이닝을 거친 아이들이 어떤 변화를 보였는지를 다음과 같이 설명한다.

- 차분하게 생각할 수 있게 되었다!
- 긍정적인 사고로 바뀌었다.
- 침착하게 수업을 들을 수 있게 되었다.
- 일단 멈춰 생각하는 버릇이 생겼다.
- 여러 가지 다양한 것에 챌린지(도전)해보고 싶다!
- 공부의 즐거움에 눈을 떴다.
- 대학 진학의 꿈이 생겼다.
- 금방 화를 내지 않게 됐다.
- 기억력이 좋아졌다.

처음엔 비행청소년 대상으로 개발된 인지 기능 트레이닝이 지금은 오히려 일반 학교에서 주목을 받아 많은 학교에서 이 훈련법을 도입하고 있다. 인지 기능이 떨어지면 공부하는 것도, 감정을 조절하는 것도, 또래와 관계를 맺는 것도 서툴고 어려움을 겪는다. 각 장을 시작하기 전에 체크리스트가 있어 아이가 어떤 부분에 어려움을 겪는지, 어른들이 무엇을 해줘야 하는지를 좀 더 분명히 알 수 있다. 인지 기능 트레이닝을 실천한다면 소중한 아이가 지금보다 한결 더 편안하고 즐겁게 생활할 수 있을 것이다.