탄소는 어떻게 지구의 생명을 책임져 왔을까?

탄소를 누가 처음 발견했는지는 알려지지 않았어요. 아주 오래전에 발견되었다고 짐작할 뿐이죠. 탄소는 생명과 관련이 큰 물질이에요. 생명이 만든 물질로 알려진 ‘유기물’에서는 모두 탄소가 발견되거든요. 이산화탄소를 이용해 광합성을 한 식물은 탄소를 몸에 저장하고, 그 식물을 초식 동물이 먹고, 그 동물을 다시 육식 동물이 먹으면서 탄소가 이동하기 때문이지요. 결국 식물이 광합성으로 만든 탄소 화합물이 지구의 생명이 살아가게 하는 바탕이 되는 거죠.
탄소는 다른 원소와 결합해 모양을 바꿀 뿐 지구의 대기나 땅속, 바다 등 어디든 존재해요. 공기 중의 탄소는 수증기가 비가 되어 내릴 때 같이 땅으로 떨어져 스며들거나 바다로 흘러가고 다시 증발해서 대기 중으로 돌아가요. 또 식물의 광합성에 쓰였다가 동물의 사체와 함께 땅속에서 분해되기도 하죠. 이것을 탄소 순환이라고 해요.

이렇게 생명체에 중요한 원소인 탄소를 줄여야 한다는 것은 대기 중의 탄소를 줄여야 한다는 말이에요. 탄소가 공기 중의 산소와 결합해 이산화탄소가 되기 때문이에요. 대기 중의 이산화탄소가 지구의 더운 공기가 빠져나가지 못하게 막음으로써 온실 효과를 일으키고 지구의 기온을 올리는 거죠. 그런데 이산화탄소가 너무 많아져서 온실 효과가 지나치게 커진 것이 문제예요. 지구 온난화가 탄소 때문이냐 아니냐에 대해서는 논란이 많았지만 그동안의 연구 결과에 따라, 인간의 활동이 탄소를 늘리고 기후 변화에 영향을 미쳤다고 최종적으로 결론을 내렸어요.

내일은 늦다. 지금 당장 시작하자!

지나친 탄소 배출로 인한 지구 온난화는 지구의 겉모습도 바꾸고 있어요. 지구 곳곳을 너무 덥거나 춥게, 비가 너무 많이 오거나 너무 적게 오게 만들죠. 극지방의 빙하가 녹고, 생물이 풍부했던 초원은 사막이 되어요. 해수면의 높이가 올라가면서 삶의 터전이 물에 잠긴 기후 난민, 오래 비가 오지 않아 삶의 터전이 사막이 된 기후 난민 들도 생겼어요. 또 영구 동토층의 땅을 녹이면서 그 안에 묻혀 있던 탄소와 메테인이 빠져나오고 있지요. 그러면 지구 온난화는 더 심해지고요. 지구 온난화는 지구의 모습과 환경은 물론 생태계에 큰 변화를 가져와요. 인간뿐 아니라 생물의 대멸종을 불러올 수도 있어요. 국제 사회는 ‘도쿄 의정서’를 거쳐 ‘파리 협정’을 맺으면서 온실가스의 배출을 줄이기 위해 노력하고 있어요. 우리나라도 2019년 탄소 중립을 선언하고, 탄소 배출을 줄이기 위해 노력 중이에요. 통계와 수치를 보면 너무 늦었다고 생각할 수도 있지만, 낙담할 때가 아니에요. 지금 당장 우리가 할 수 있는 일을 시작하면 돼요.

· 교과연계
초등 4-1 과학 6. 지구의 모습
초등 5-2 과학 2. 생물과 환경
초등 5-2 과학 3. 날씨와 우리 생활
초등 6-1 과학 3. 여러 가지 기체
초등 6-1 과학 4. 식물의 구조와 기능

초등 6-2 과학 3. 연소와 소화
초등 6-2 과학 5. 에너지와 생활
중학교 2학년 과학 4. 식물과 에너지
중학교 2학년 과학 5. 동물과 에너지
중학교 2학년 과학 8. 열과 우리 생활