이 책은 플라톤의 『파이돈』부터 코키스의 『퀘벡의 죽음의 무도』(1999)까지 서구적 죽음관에 대한 변모 양상을 추적한다. 저자는 서구 2500년 동안의 죽음관을 조명하기 위해 핵심적인 소주제 다섯 개를 설정하여 그와 관련된 철학?문학 작품을 섭렵하였다. 다섯 개의 핵심 소주제는 1) 영혼과 육체의 관계, 2) 내세의 존재, 3) 구원과 은총의 의미, 4) 죽음의 공포(timor mortis), 5) 죽음의 상기(memento mori)이다. 영혼과 육체의 관계는 플라톤, 에피쿠로스, 에픽테토스, 루크레티우스의 저작분석을 통해, 구원과 은총의 문제는 단테의 『신곡』, 「지옥편」, 오코너와 베케트의 저작분석을 통해 조명하였다. 죽음의 공포를 다루기 위해 로제티의 시작, 셰익스피어의 소네트, 톨스토이의 저작들을 분석하였으며 마지막으로 죽음의 상기를 이해하기 위해 서구 문화 아이콘인 죽음의 무도(danse macabre)를 한스 홀바인 II세의 목판화집(1538), 콤브의 『영국식 죽음의 무도』(1815), 그리고 코키스의 『퀘벡의 죽음의 무도』(1999)를 통해 분석하였다.

21세기 인간들은 신의 문제, 영혼의 문제, 궁극적으로 죽음의 문제라는 형이상학적 숙변을 대장에 쌓아둔 채 살아가고 있다. 그리하여 『고도를 기다리며』 중 럭키의 기묘하면서도 슬픈 춤의 제목은 “변비”이다. 다만 자본주의의 욕망기계가 맹렬하게 작동하는 가운데 순간순간 땜질하여 아슬아슬하게 모면하며 살아가는 우리 현대인들은 자신도 모르게 변비를 잊고 살아갈 따름이다. 그 와중에 우리는 죽음이라는 근원적 문제를 망각해 버렸다. 톨스토이에 의하면 곧 하류 끝 폭포수 아래로 우리 인생의 배는 추락하여 물거품으로 사라져 버릴 텐데, 우리는 노도 젓지 않고 선상파티를 즐기고 있다. 이 책은 21세기 죽음이란 숙변 치료를 위한 첫걸음에 해당한다.