교육과정은 시대적·사회적 요구를 반영하여 개정하게 된다. 다시 말해서, 역동적으로 다변화되어 가고 있는 시대적 요구에 맞추어 교육과정의 성격 및 목표가 설정된다. 예를 들어, 2022년 개정 교육과정에서는 급격히 변화하는 미래 사회에서 요구되는 역량을 재정립하고, 영어과의 총괄적인 핵심역량으로 ‘영어 의사소통 역량’을 설정하며, 이를 2022교육과정 총론의 방향성과 연계하고 있다(교육부, 2022).
우리나라 영어과 교육과정은 시대적·사회적 요구뿐만 아니라 학습자의 요구, 언어 수준, 언어발달 이론 및 특성 등을 고려해야 한다. 무엇보다, 교육과정은 언어발달 이론 및 특성을 반영하여 면밀하게 설계되어야 한다. 언어발달 이론 및 특성은 학습자들이 언어를 어떤 과정으로 습득하며, 아울러 그들을 바탕으로 어떻게 언어를 지도할 것인가에 대한 방향을 제시하기 때문이다.
먼저, 영어교육에 영향을 주었던 언어발달 이론들을 살펴보자. 행동주의(behaviorism)를 대중화시킨 Skinner(1904~1990)의 이론에 따르면, 학습은 조작적 조건화(operant conditioning)에 의해 이루어진다. 조작적 조건화에 의해 강화를 받는 행동은 증진되고 처벌을 받는 행동은 억압된다. 이러한 언어학습 방법은 인간이 일상적으로 배울 수 있는 다른 행동들과 다를 바가 없다.
행동주의 이론에서는 선천적으로 언어적 능력이 전혀 없는 백지상태(tabular rasa)에서 아이가 태어나서 다양한 언어과제를 직면하게 된다. 아이는 외부로부터의 다양한 자극(stimulus)에 반응(response)을 보이게 되고 강화(reinforcement)를 통해 언어를 학습하게 된다. 일반적으로 모방과 기억을 강조하는 연습(mimicry-memorization drill)과 같이 교사의 자극에 대해 즉각적인 반응을 보여 주도록 요구하는 기계적인 연습(mechanical drill)활동이 교실수업에서 구현된다.
Skinner의 견해와 달리, 아이가 2세경이 되면 언어능력과 일반인지 능력 간에는 별도의 다른 처리능력이 발달된다고 주장하는 Vygotsky(1896~ 1934)는 사회적 상호작용(social interaction)의 중요성을 강조하였다. 언어 지식의 모든 개념들이 사회적 상호작용의 맥락을 통해 도입된다는 초기단계의 사회적 층위(social plane)에서 시작하여, 시간이 지남에 따라 심리적으로 내면화되는 심리적 층위(psychological plane)를 거친다고 주장한다.
Vygotsky에 따르면, 아동들은 성인이나 또래와의 협력을 통해 문제를 해결한다. 예를 들어, Lorry는 그림책 속의 운이 맞는 낱말(rhyming words)에 관해 그녀의 4살 박이 아들 Alexander와 대화를 나누면서, 그에게 “이 페이지에서 cat과 같은 운을 갖고 있는 낱말은 무얼까?”라는 질문하였다. 처음에는 운이 같은 낱말을 찾지 못했지만, Lorry가 cat과 동일한 운을 가진 낱말을 3개(bat, fat, mat)를 말해 주었더니 rat을 찾아 답하였다. Alexander의 실질적인 문제해결 능력과 Lorry의 도움으로 문제를 해결하는 능력 간에는 차이를 보이고 있다. 이러한 수준 사이의 간극을 근접발달영역(zone of proximal development: ZPD)이라 한다. 다시 말해서, ZPD는 아이의 독립적인 문제해결 능력에서 나타나는 실질적인 발달수준과 성인이나 또래와의 협력을 통해 문제를 해결하는 능력에서의 수준 간의 간극을 말한다. ZPD는 성숙과정에 있는 아이들의 능력을 기술함으로써 언어의 발달이 역동적인 특성이 있다는 것을 말해 준다. 결국 아이는 성인이나 또래와의 사회적 상호작용을 통해 그들의 중개된 도움을 받아 언어의 능력을 신장한다.