10대의 뇌가 놀랍고 멋진 점은 한계까지 밀어붙이고 현 상황에 의문을 제기하도록 독려함으로써 창의성을 높인다는 것이다. 사실 뇌의 발달 과정상 10대는 부모 세대에게 상당히 낯선 미지의 방식으로 세상을 인식한다. 10대는 위험과 모험을 즐기며, 비판적 사고와 사회적 스킬이 점차 단련됨에 따라 자신과 주변 세계를 이해하기 위해서 의욕적으로 노력한다. 10대의 뇌는 사회적 관계를 맺고 집과 가족의 테두리 밖에서 새로운 경험을 찾아 나서는 데 관심을 집중함으로써 궁극적으로 훗날 독립하고 자급자족할 수 있도록 지원할 준비가 된다.
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여러분 또는 아이가 훌쩍 자라서 어떤 옷이 더 이상 맞지 않게 되었던 경험을 떠올려보아라. 한동안 안 입었던 청바지를 꺼내서 입어보니 그제야 사이즈가 한 단계 작아졌다는 것을 깨닫게 된다. 그냥 눈으로만 보아서는 청바지가 몸에 맞을지 안 맞을지 잘 모르고 직접 입어봐야 확실히 알 수 있다. 청소년의 두정엽도 마찬가지다. 청소년기에는 급속한 신체 성장이 일어나므로 두정엽은 공간적인 측면에서 몸의 사이즈에 대해서 확실성이 떨어진다. 마치 10대 아이가 작년에 신었던 신발을 다시 신어보고 나서야 너무 작아졌다는 것을 알게 되듯, 두정엽이 변화하는 신체 사이즈를 파악해서 공간지각능력의 정확도를 높이려면 더 많은 시간이 필요하다.
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소뇌는 수면 사이클이나 생체리듬을 통제하며 하루 중 시간대에 따라서 졸음 또는 각성을 유발하는 호르몬의 분비를 조절한다. 청소년기에는 생체리듬이 변화하며 수면을 유도하는 호르몬인 멜라토닌이 아동과 성인에 비해서 더 늦은 시간에 분비된다. 한편 이런 생물학적 요인만 10대의 야행성 행동에 영향을 주는 것은 아니다. 전자기기 사용이 상황을 더 악화시키는데 소뇌의 멜라토닌 생성이 저해되기 때문이다. 또래 친구들과 어울리는 모임 때문에 수면 시간이 더 늦어지기도 한다.
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청소년기는 집을 떠나 세상 속에서 자기만의 길을 걸어갈 수 있도록 준비하는 기간이다. 추가로 분비되는 도파민이나 내적 보상의 도움이 없다면 과연 그렇게 할 수 있을까? 그 자체로 이미 힘겨운 과정이기 때문에 그동안 인간의 뇌는 이러한 과정이 더욱 순조롭게 진행될 수 있도록 점차 적응을 거듭해왔다. 위험을 감수하는 것을 허용하되 발달을 저해할 가능성이 있는 위험으로부터 자녀를 보호하는 것이 부모의 역할이다. 무엇이 지나치게 위험한지에 대한 내면의 지표는 개인에 따라 각기 다르다.