이 책은 제목에서 말해주듯 '자유분방함'이라는 개념을 중심축으로 하고 그 익살과 파격의 의미를 조감한 한국미의 탐색과정이다. 한국문화와 한국미의 탐색은 필자의 오랜 과제이거니와, 그 시발점에서 전공인 종교학과 인접 학문인 철학, 미학적 배경을 바탕으로 했던 그는 예술이라는 프리즘을 통해 '한국문화'라는 화두에 골몰해 왔다. 그가 생각하는 예술에는 인간의 심성이 그대로 투영되어 있기 때문이다.

그는 이 책에서 '자유분방함'이라는 일관된 키컨셉(key concept)으로 조선 후기의 예술 의식을 관류하려고 노렸했으며, 이 개념으로 조선 후기 예술의 전 장르를 개괄했다. 그가 '조선후기'에 촛점을 맞춘 것은 무엇보다도 '전통의 단절'이라는 문제의식에서 비롯했다. 또한 단절된 문화의 맥을 바로 조선 후기 예술에서 찾으려 했기 때문이다. 오늘날 남아 있는 유,무형의 전통문화유산은 거의 대부분의 이 시기의 것으로, 그는 이런 유산들의 올바른 이해를 통해 문화, 예술에 대한 기존의 구태의연한 시각과 왜곡된 사고를 바로잡기 위한 디딤돌로 삼고자 했다. 이를 위해 우선 '조선 후기'의 사회적 변화 속에 기층문화와 상층문화가 어떻게 만나서 교류, 융화되어갔는지를 살피고 있다.

한편 이미 출간된 『한국인에게는 문화는 있는가』에서 천착해본 바 있는 '자유분방성'이라는 개념을 통해 그는 한국인의 심성적 본질을 찾고자 했다. 그것은 '무질서에 대한 동경'이라 집약할 수 있는 것으로, 이는 종교로서의 무교에 투영되고 각 장르의 예술(작품)을 통해 구체적으로 형상화된다. 바로 '무교적 예술정신에 배어 있는 자유분방성'이 이 책을 관류하는 key concept의 출발점이라고도 할 수 있는 것이다. 이러한 배경적 요인을 바탕으로 음악, 예술, 건축을 중심으로 조선 예술의 실체를 재발견하고자 했다.

그는 전통문화의 재발견 및 창조적 계승뿐 아니라 그 바탕을 이루는 오늘날의 문화, 예술계 및 사회의 전반에 만연된 문제점을 사회, 문화사적 관점에서 날카롭게 지적하고 있다. 그것은 정책적 차원에서 개개인의 가치관의 문제에 이르기까지의 포괄적 함의를 담고 있다.

결국 왜, 지금, 여기서 한국미인가 하는 물음에 대한 필자의 답변은 새로운 천년, 문화의 세기를 맞이한 우리에게 올바른 정체성과 가치관의 확립을 위한 초석을 다지는 작업의 하나라고도 할 것이다. 디지털 혁명의 와중에서 우리 것을 밀쳐 두고 한국미를 경원시하기 쉬운 지금의 세태에 우리 문화의 정체성을 되찾는 계기가 될 이 책은 '국민교양서'로 한층 의미를 둘 만한 역저임에 틀림없다.