프랑스를 방문한 직후 10대의 왕자에게 변화가 찾아왔다. 돈과 권력에 대한 그의 이해를 바꿔놓는 어떤 인식이 생겼다. 하템 같은 관찰자들은 성공한 형들의 그늘 속에서 목표 없이 갈등하고 있는 젊은이의 모습만 보았겠지만, 그들은 대열에서 벗어나 왕자가 받아들이고 있는 것을 이해하지 못했다. 형들이 아버지가 데려다준 선생들로부터 세련된 태도나 교양을 배우는 동안 모하메드는 살만을 면밀히 관찰하면서 권력에 대해 깨달음을 얻었다.
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2015년 초, 살만이 왕위에 오른 뒤 모하메드의 모든 아이디어가 갑자기 최우선순위에 올랐다. 압둘라 국왕의 장례식을 치른 다음 날 모하메드는 왕궁을 완전히 장악하고 새벽 4시에 사우디아라비아의 최고위관리들과 사업가들에게 그날 늦은 시각에 회의를 하러 들어오라는 지시를 내렸다. 그는 모든 질문에 앞서, 압둘라 국왕이 10년 이상 설치하고 활용했던 위원회와 단체를 전부 철폐했을 때 나라가 뒤집힐 수 있는 어떤 리스크가 있는지 그들에게 물었다. 그런 변혁은 예상 못한 충격이 없는지 점검하면서 완만하게 추진해 나가야 한다는 의견을 참석자 몇 명이 표했다. 그는 “말도 안 되는 소리. 만약 그게 옳은 일이면 오늘 바로 하세요”라고 말했다.
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리야드에서 수백만 달러짜리 해외 저택을 바라보는 모하메드의 경쟁자들은 점점 더 불안해졌다. 더 이상 살만 국왕이 죽기만 하면 압둘라 국왕의 아들이나 오랜 내무부 장관이었던 고故 나예프 왕세제의 아들이 알 사우드 왕가의 3세대 중 처음으로 왕위에 오를 수 있는 상황이 아니었다. 모하메드는 아버지인 국왕의 승인하에 이미 쇼를 지휘하고 있었다. 비록 모하메드 빈 나예프 왕세자가 모하메드와 왕좌 사이에 서 있었지만, 모하메드 빈 살만은 이전의 어느 국왕보다도 더 막강한 권력을 지닌 국가의 실질적인 지도자가 되기 위한 조치들을 취하고 있었다.
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모하메드 빈 살만은 아버지가 즉위하기 이전, 자신의 회사들과 MiSK재단을 설립하던 시절부터 컨설턴트에게 매료되었다. 그가 좋아했던 아이디어 중 하나는 곧 모든 정부 부처와 정부 관련 기업에서 ‘KPI’로 알려지게 될 핵심성과지표Key Performance Indicator를 만드는 것이었다. 모하메드는 숫자로 뒷받침되지 않은 전략은 거들떠보지도 않았다. 그는 숫자에 대해 대단한 기억력을 가지고 있어서 종종 부하들이 몇 달 전에 제시했던 예상 수치를 자세히 되풀이하여 자신이 현안들을 확실히 파악하고 있다는 것을 입증하기도 했다.
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“내 총을 줘!”라고 그는 고함을 질렀다. 경호원 한 명이 거절했다. 사우드 기장의 부하들은 총을 가지고 있었다. 기내에서 총격전을 벌이는 것은 앞으로 생길 그 어떤 일보다도 더 나쁠 것이 확실했다. 따라서 왕자와 그의 일행은 고함질을 멈추고 착륙할 때까지 침묵으로 자리를 지켰다. 싸울 방법이 없었다. 술탄은 사우드 기장의 부하들의 부축을 받아 탑승교를 내려갔다. 그것이 그의 수행원 모두가 그를 본 마지막 순간이었다.
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첫 번째 사우디아라비아 여행에서 아람코와 사막을 방문하고 난 뒤 마사요시는 모하메드와 함께 알-아우자 궁전에서 점심을 먹기 위해 자리에 앉았다. 두건을 벗고, 살짝 벗어지기 시작한 헤어라인을 드러낸 채 윗옷 맨 위 단추를 푼 상태로, 왕자는 마사요시에게 자기가 계획하고 있는 ‘네옴NEOM’이라는 이름의 또 다른 프로젝트에 관해 들어보고 싶은지 물었다
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워싱턴으로 돌아온 오타이바는 전직 미국 정부관리들의 네트워크에 모하메드를 주목하라는 말을 퍼뜨리기 시작했고, 그들은 국무부, 펜타곤, 백악관의 옛 동료들에게 MBS에 대해 이야기하기 시작했다. 퇴역장군 데이비드 페트리어스는 오타이바의 강권으로 제일 먼저 모하메드 빈 살만을 만나러 갔다. “솔직히 믿을 수 없음. 숨 막힐 정도의 엄청난 비전. 게다가 일부는 벌써 실행 중. 절반만 실현해도 놀라울 것.” 이는 페트리어스가 모하메드와 미팅하고 나서 썼던 것으로 글로벌리크스Global Leaks가 해킹한 이메일에서 밝혀진 내용이다