“혼자가 어렵다면, 함께하면 된다.”

정새벽은 고양이들이 주고받는 소통 신호를 연구하는 모임의 주최자다. 이름하여 ‘야옹회’! 고양이들이 내보내는 주파수를 분석해 ‘고양이 집회’ 장소를 수집하는 것이 야옹회의 주된 활동이고, 요즘은 고양이 집회 구역을 지도로 만들어 다른 주민들에게 공유하는 프로젝트를 하고 있다. 멤버는 정새벽과 데이터 과학자이자 동네 이웃인 ‘포스캣’ 단둘뿐이지만 프로젝트는 나름대로 순항 중이다. 그런데 두 사람은 우연한 계기로 만난 고양이 지킴이들, 유보라와 고예나로부터 충격적인 소식을 듣는다. 최근에 시현동에서 고양이 납치 사건이 일어나고 있고, 납치가 일어난 장소가 야옹회가 지도로 공개한 고양이 집회 구역과 일치한다는 것.

정새벽이 하얗게 질려 가던 그때, 포스캣이 제안한다. ‘고양이 기록자’ 영상 채널로 유명한 유보라와 ‘고양이 탐정’이란 직업을 가진 고예나가 납치범을 잡는 데 함께하면 더 수월하지 않겠냐는 것. 그렇게 정새벽은 유보라와 고예나를 야옹회로 끌어들이고, 야옹회는 ‘고양이 추적단’으로서 활동을 개시한다.

고양이 추적단은 온라인과 오프라인을 종횡무진하며 수사에 열을 올린다. 한마음으로 모인 야옹회는 나이와 직업 등에 구애받지 않고 서로를 이웃으로, 동료로, 또 친구로 인정한다. 청소년 주체인 정새벽은 이 연대로부터 한 개체로서 존중받으며 성장한다. 연대의 소중함과 확장 가능성을 알게 되고 새로운 꿈을 꾸며 사회 구성원으로 자리를 잡아 간다. ‘그렇게 정새벽이 알고 있는 파란색의 새벽은 아침을 만나 보라색으로 물들어’ 간다.

인간과 비인간이 한동네에서 살기

『보라 새벽의 소리』는 근미래의 가상 도시 시현동에서 벌어지는 이야기를 다루고 있다. 시현동은 메타버스를 기반으로 한 앱 스마트시현을 제공하는 이른바 ‘스마트 시티’다. 주민들에게 다양한 서비스를 제공하는 스마트시현 앱은 시현동 거주민들에게 필수품처럼 여겨진다. 정새벽 또한 야옹회 활동에 많은 도움을 받고 있다. 그런데 좋은 의도로 만든 고양이 집회 지도가 납치에 이용되는 사건이 일어나고, 정새벽은 스마트 시티 사업이 동네 주민들에게 주는 영향을 한번 생각해 보게 된다. 일부 주민들은 스마트시현을 이용하지 못하는데, 바로 비인간 생명체들이다. 편의를 누리지 못하는 데서 그치는 게 아니라 서비스를 악용하는 사람들로부터 피해를 입기도 한다.

이는 현실에서도 일어나는 일이다. 유보라가 영상 공유 채널에 영상을 올렸다가 죽음을 맞은 고양이 일이 한 예다. 과학과 기술의 발전은 필연적으로 어떤 집단을 소외시킬 가능성을 안고 있다. 소설은 근미래 스마트 시티라는 시공간에 다수 집단과 소수 집단을 인간과 비인간으로 놓고 관찰한다. 그럼으로써 비인간 존재를 대하는 우리의 시선, 미래 세대 소외집단의 양상, 우리가 경계해야 할 것들을 탐구해 본다.

‘내일의 숲’ 시리즈 소개

‘내일의 숲’은 여성 청소년이 주인공인 SF 시리즈다. ‘바위를 뚫는 물방울’ 시리즈를 통해 꿈을 이룬 여성들로부터 희망의 목소리를 빌려 어린이에게 전해 온 씨드북이, 이제는 SF라는 장르를 빌려 청소년과 함께 미래를 도모하고자 한다. 새로운 세상에서 활약하는 소설 속 소녀들처럼, 독자 여러분도 내일의 주인공이 되어 자신만의 이야기를 만들어 나가기를 기대한다.