엄마는 낡은 목각 인형을 다른 무엇보다도 소중히 여겼다.
나는 그 이유를 알 수 없었다.
그해 여름, 바닷가에서 두 사람을 만나기 전까지 말이다.

잉글랜드의 바닷가 마을 농장에 사는 찰리와 남동생 알렉스는 양치기 개 만프레드와 바닷가에 놀러가기를 좋아한다. 1966년 잉글랜드 월드컵의 결승전이 치러진 다음 날, 여느 때와 다름 없이 바닷가에 놀러간 찰리와 알렉스는 낯선 두 남자를 만난다. 찰리가 만프레드의 이름을 부르는 것에 깜짝 놀라서는 그들에게 다가선 두 남자, 그들은 누가 개의 이름을 지었는지를 묻는다. 아이들은 엄마가 아끼는 목각 강아지 인형의 이름을 따서 지었다고 설명한다. 그 말에 두 남자 중 외국인 억양으로 말하는 남자가 눈물을 글썽이며 자신이 바닷가를 찾게 된 이유를 들려준다. 그의 이름은 발터, 발터는 독일 출신으로 만프레드와 함께 한 동네에서 나고 자란 친구이다. 만프렉드가 주타와 결혼해 딸 잉가를 낳았을 때, 발터는 잉가의 대부가 되었다. 잉가가 영세를 받던 날, 발터와 만프레드는 해군에 입대한다. 몇 달 후, 2차 대전이 터지고 두 사람은 독일 전함 비스마르크 호에 배치되어 출전하는데, 대서양을 주름잡던 비스마르크 호가 영국 함대의 공격으로 그만 부서지면서 바다에 빠진다.

발터는 다리를 다친 채 바다에 뛰어들어 구조되기를 포기할 지경이었지만, 만프레드가 끝까지 발터를 붙들고 버텨서 영국 전함 도셋셔 호의 구조를 받는다. 이 때 도셋셔 호에서 다친 발터를 보살펴 준 영국 수병의 이름은 마티이고, 그가 바로 찰리와 알렉스의 바닷가에 함께 나타난 사람이었다.

포로가 된 발터와 만프레드는 영국의 한 바닷가 마을로 보내져서 노역을 하게 된다. 바닷가 마을의 농장에서 일하게 된 두 독일 수병은 차츰 농장 주인집 가족들과 가까워진다. 특히, 갓 태어난 딸을 조국에 두고 온 만프레드는 농장 주인의 딸 그레이스를 딸처럼 여기고 귀여워해준다. 6년 가까이 그레이스네 농장에서 노역을 하며 정이 들었지만, 드디어 전쟁이 끝나고 포로들의 귀국길이 열려 출발 일자가 정해지자 만프레드는 버려진 사과 상자를 가지고 그레이스에게 줄 선물을 만든다. 닥스훈트를 본뜬 목각 강아지로, 바퀴를 달아 그레이스가 끈으로 묶어 끌고 다닐 수 있게 만든 것이었다. 목각은 만프레이드가 맡고, 페인트칠은 발터가 맡은 합작품이었다. 그런데, 귀국을 하루 앞둔 날, 목각 강아지 인형은 발터가 홀로 그레이스에게 전해준다. 그리고 그레이스는 강아지 인형의 이름을 리틀 만프레드라고 짓는다. 그들에게 대체 무슨 일이 생긴 것일까?