세계적인 자연보호 운동에 불을 지핀 레이첼 카슨!

레이첼 카슨이 4년간 쓴 『침묵의 봄』이 출간되자, 세상이 온통 발칵 뒤집혔다. 몸에 이롭다고 생각해서 나무와 농작물은 물론이고 몸과 주방 식기류에도 뿌린 DDT 살충제가 암을 유발하고 심각한 부작용을 안고 있다는 내용의 『침묵의 봄』은 말수 적고 수줍음 타는 레이첼 카슨을 세상 중심에 서게 했다. 그리고 레이첼 카슨의 주장이 모두 옳았다는 것이 판명되면서, ‘자연보호’ ‘환경운동’이라는 개념이 생겼고, ‘멸종위기종보호법’ ‘환경살충제단속법’ 등과 같은 수많은 환경 보호법이 생겨났다.

바다를 애타게 사랑한 여성 과학자

어릴 때부터 바다를 애타게 동경하며 자란 레이첼 카슨은 글을 잘 쓰는 생물학자가 되었다. 레이첼 카슨은 늘 바다와 함께 살았다. 현장 탐험을 다니며 시간 가는 줄 모르고 바다와 해양 생물을 연구하고 또 연구했다. 여성 과학자가 설 자리가 없던 20세기 중반에 레이첼 카슨은 글을 통해서 대중에게 다가섰다. 당시 사람들은 바다에 관해 아는 것이 별로 없었다. 그저 신비하고 무서운 존재로만 알고 있었다. 레이첼 카슨은 사람들에게 바다의 소중함과 바다에 사는 생명체에 대해서 알기 쉽게 글로 써서 전달했다. 이런 노력 덕분에 사람들은 바다와 점점 친숙해졌다. 바다를 주제로 쓴『바닷바람을 맞으며』,『우리를 둘러싼 바다』, 『바다의 가장자리』는 레이첼 카슨이 바다에 바치는 일종의 오마주였다. 레이첼 카슨은 바다와 관련한 글을 쓸 때는 언제나 열정적이고 충만했다.

과학자의 양심, 침묵의 봄

전쟁이 끝나고 외국에서 들어온 불개미, 매미나방, 말라리아모기, 딱정벌레 등은 나라마다 골칫거리였다. 이에 안정성 검증도 안 된 DDT 살충제가 대량 살포되었다. 이 마법의 하얀 가루는 농작물을 말끔하게 자라나게 했고, 나무를 갉아 먹는 해충을 퇴치해 주었다. 헬리콥터로 숲과 들판에 대량 살포되었고, 사람들과 동물들은 이런 살포에 무방비로 노출되었다. 새들도 무참하게 죽어 나갔다. 레이첼 카슨은 이 마법의 하얀 가루가 의심스러웠다. 해충을 말끔하게 없애주는 화학물질이 사람에게 무해할 리가 없었기 때문이다. 그렇기에 레이첼 카슨은 끈질기게 DDT 살충제의 위험성을 파고들었다. 그리고 진짜로 이 살충제가 암은 물론이고 심각한 질병을 유발한다는 증거를 찾아냈고, 새들이 오지 않는 봄을 맞을 거라는 내용의 『침묵의 봄』을 써서 세상에 내놓았다. 『침묵의 봄』을 쓰는 4년 동안 레이첼 카슨은 참으로 고통스러웠다. DDT 위험성을 조사하면 할수록 점점 더 심각한 독성 물질이 검출되었다. 이런 사실은 대중에게 은폐되었다. 살충제 제조회사들의 돈을 받은 과학자들과 의사들, 심지어 정부 관료들까지도 눈을 감고 입을 닫았다. 레이첼 카슨의 외로운 싸움은 병든 몸을 더 병들게 했고 심신을 고단하게 했지만, 한 발짝도 뒤로 물러서지 않았다. 그리고 레이첼 카슨이 내미는 모든 증거가 옳았음이 판명되었고, 결국 DDT는 세상에서 사라졌다.

환경 운동이 시작되다

자연보호 개념이 없던 20세기 초·중반 레이첼 카슨의 살충제 분쟁 이후로 사람들에게 자연보호 개념이 생겼다. 자연을 마구 훼손하면 그 대가가 인간에게 돌아온다는 것을 실감한 것이다. 이후로 환경 보호청이 신설되었고, 지구의 날이 제정되었으며 자연보호 관련법이 줄을 이어 생겨났다. 레이첼 카슨은 1964년에 세상을 떠났으나, 그 외침은 지금까지도 전해져 내려오고 있다.