어둠과 고요에 갇혔던 소녀가 세계의 헬렌 켈러가 되기까지
보지도 듣지도 말하지도 못하는 삼중의 장애를 불굴의 의지로 극복한 헬렌 켈러. 하지만 그것만으로 헬렌 켈러를 말하는 건 충분하지 못하다. 헬렌은 책을 탐독하는 독서가였고, 호기심이 많아 배우는 것을 좋아했으며, 최고의 대학에 실력으로 당당히 입학했다. 또 많은 글을 연재했을 뿐 아니라 여러 권을 책을 남겼고, 장애인 문제를 넘어 근본적인 사회 구조 문제에 관심이 많은 사회주의자이자 전쟁에 반대하는 평화주의자였다. 또한 아름답게 꾸미는 것을 좋아했고, 이성에 대한 호기심을 갖고 있었으며, 누구나 그렇듯 가슴 아픈 첫사랑도 경험했다. 수화와 손바닥 글씨로 사람들과 대화하는 것을 즐겼지만 친구가 없어 외로움을 느끼기도 했고, 재능과 명성 때문에 시기를 받기도 했다. 하지만 이 모든 일에도 헬렌은 긍정적인 마음을 가졌으며 세상에 대한 호기심과 애정을 잃지 않았다. 이렇듯《헬렌 켈러, 세상을 밝힌 작은 거인》은 의지의 장애인으로만 비쳐진 헬렌 켈러의 삶을 살펴보며 우리가 미처 알지 못했던 숨겨진 모습을 보여 준다.

빼놓을 수 없는 평생 스승이자 인생의 동반자 앤 설리번
《헬렌 켈러, 세상을 밝힌 작은 거인》은 헬렌 켈러의 인생에서 빼놓을 수 없는 사람, 앤 설리번의 모습 또한 충실히 그려 냈다. 어린 시절 지독한 가난과 불우했던 가정환경으로 시력을 거의 잃을 뻔했으나 몇 번에 걸친 수술로 되찾은 앤 설리번은 헬렌을 교육하는 데 평생을 헌신했다 말할 정도로 훌륭한 교육자이자 인생의 동반자였다. 헬렌이 ‘선생님은 나와 분리될 수 없는 사람이다. 내 삶의 발자국은 선생님 삶의 발자국과 똑같다.’고 자서전에 쓰고, 앤 설리번이 없는 헬렌 켈러는 아무것도 아니란 친구 말에 ‘그럼, 내가 이제껏 헛산 게’ 된다고 답한 것처럼 두 사람은 서로가 서로를 지지하는, 뗄 수 없는 관계였다.《헬렌 켈러, 세상을 밝힌 작은 거인》은 헬렌 켈러의 이야기인 동시에 앤 설리번의 이야기이기도 할 만큼 분리하기 힘든 두 사람의 삶을 함께 그리며 더 넓은 시각에서 헬렌 켈러의 일생을 그리고 있다.

지금, 헬렌 켈러를 읽어야 하는 이유
모든 불행의 조건을 갖춘 것 같았지만, 긍정적이고 열정적이었던 헬렌 켈러. 헬렌은 소수가 부를 독점하는 자본주의에 대항하는 연설을 하고 글을 썼고, 전쟁으로 시력을 잃은 독일 군인을 위해 인세를 기부하며 이념에 관계없는 인류애를 보여 주었다. 또한 여성의 정치 참여를 위해 싸웠으며, 장애인과 어린이 등 사회적 약자들이 처한 열악한 현실을 개선하기 위해 노력했다. 이로 인해 정부의 감시를 받고, 대중에게 비난당하고 때로는 같은 장애인들의 질시를 받기도 했지만 헬렌의 뜻은 확고했으며, 그 말과 행동은 부드러웠지만 냉철했고 거침없었다. 헬렌 켈러는 눈과 귀가 닫혀 있었음에도 사회 곳곳의 불의와 불합리함을 누구보다 잘 보았고 그냥 지나치지 않았다. 두려움을 이겨 내고 용감하게 자신의 뜻을 펼쳐 나간 것이다. 아무나 누리지 못했던 혜택을 누렸다고 생각한 헬렌 켈러는 자신이 받은 것 이상의 것을 사회에 돌리며 세상 사람들과 나누었다. 장애를 극복한 소녀는 세상을 변화시키기 위해 노력하는 사회개혁가로 성장한 것이다. 장애를 겪고 전쟁과 대공황의 시대를 거쳤음에도 가장 중요한 것이 무엇인지 잊지 않았던 헬렌 켈러의 삶은 의지로 시작해 나눔으로 끝을 맺었다고 할 수 있다. 마음의 여유를 잃기 쉬운 오늘날, 헬렌 켈러는 어린이들에게 우리가 지켜야 할 것이 무엇인지 몸소 보여 주는 소중한 스승이 되어 줄 것이다.