곶자왈을 구성하는 다양한 요소들은 1차적으로는 화산활동의 결과 자연적으로 형성된 환경이라는 측면이 반영되면서 2차적으로는 풍화과정과 토양 형성과정이 바탕이 되어 식물이 터 잡는 환경을 조성하게 되며, 오랜 시간이 흐른 뒤에는 3차적으로 인간(제주도민)이 활용하는 단계를 밟아가는 구조를 띠게 되는 것으로 볼 수 있다. 따라서 곶자왈 내의 여러 요소는 개별적으로 존재하는 것이 아니라 항상 상호의존적인 관계를 유지하며 존재한다고 생각할 수 있다. 결과적으로 곶자왈에서는 다른 지역에서 볼 수 없는 독특하고 다양한 생태계 환경이 유지되고 있는 것이라 말할 수 있다.
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곶자왈의 이용 방식은 3차적 이용인 파괴적 이용보다는 2차적 이용인 적극적 이용으로, 그리고 1차적 이용인 소극적 이용으로 진전되는 과정이 바람직한 방향이라 할 수 있다. 다시 말해, 적어도 논리상으로는 소극적 이용 방식인 1차적 이용의 범주를 벗어나지 않아야 제주도의 곶자왈이 온전하게 유지될 수 있다는 것이다. 끝으로, 과거를 살다간 대다수 제주도민의 전통적인 곶자왈 이용 실태를 생각해 보고, 앞으로 곶자왈을 어떤 방식으로 이용하는 것이 덜 파괴적이고 친환경적인지 우리 스스로가 정답을 가려내야만 한다.
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곶자왈은 제주도 중산간마을 주민들의 생활상과도 밀접한 관련이 있는 곳으로 과거에는 주민들의 주요 생활터전이었다는 사실이 매우 중요하다. 곶자왈에서는 주민들의 주된 경제활동인 농업과 목축업뿐만 아니라 사회적 불안 속에서 생계를 유지하기 위한 숯 생산 활동까지도 대대적으로 벌어졌다. 특히 중산간마을의 목축문화의 중심인 마을공동목장은 바로 오늘날의 곶자왈에 해당되며, 그러한 곶자왈에 조성되었던 마을공동목장과 방목활동은 이전 중산간마을의 생활을 이해하는 데 없어서는 안 될 중요한 경제적·문화적 자료라 할 수 있다.
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오늘날 곶자왈은 제주도민들이 소중하게 여기던 자원들이 고스란히 잠자는 공간으로 탈바꿈했다. 그만큼 곶자왈은 자연의 숨결이 커지면서 생태적 환경이 최고조로 향상된 공간으로 자리 잡게 되었고, 제주도민은 물론이고 제주를 찾는 수많은 탐방객은 곶자왈 숲길을 걸으면서 평소에는 느끼지 못하는 희열과 감동으로 환호성을 지르는 상황으로 바뀌었다. 말하자면 한 세대의 시간이 흐르면서 곶자왈의 쓰임새가 완전히 바뀐 것이다. 그러나 오늘날 곶자왈을 탐방하는 도내 외의 많은 사람은 울퉁불퉁한 용암 바위 위에 여러 종의 거대한 나무들과 이름 모르는 꽃들만이 피어있는 녹색공간으로 이해하면서, 제주에 이처럼 신비한 공간이 있었는지에 대한 의문을 품는다. 곶자왈은 예전에도 존재했고, 지금도 존재한다. 단지 곶자왈 내 자원에 대한 제주도민들의 쓰임새가 달라졌고, 동시에 곶자왈이 지니는 역할과 기능에 대한 인지도가 달라졌을 뿐이다.