예수와 제자들은 이스라엘 사람들이 정치적으로, 경제적으로 고통을 겪었던 식민지 환경에서 사역을 수행해야 했다. 예수의 사역을 계승하고 발전시킨 바울은 교회 개척을 통해 하나님의 나라를 확장하기 위해 헬라 세계의 정치적 보편주의와 문화적 다원주의와 함께 그 환경의 이점을 적극적으로 활용하였다.
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바울과 그의 동료들은 광범위한 지역에 효과적으로 교회를 세우기 위해 특정한 전략들을 사용하였다. 이런 점 때문에 오늘날 성경에서 교회 개척을 위한 전략적 아이디어를 얻으려는 사람들은 바울과 그의 동료들이 행한 사역에 큰 관심을 보인다. 그러나 바울 이전에도 다양한 교회 개척 사례들이 있었으며, 이로부터 오늘날의 교회 개척 전략을 평가할 수 있는 중요한 통찰을 얻을 수 있다.
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바울의 교회 개척 사역은 사도행전 13:2 “내가 불러 시키는 일을 위하여 바나바와 사울을 따로 세우라”는 문장에 언급된 ‘일’(ergon) 에 근거를 두고 있다. 누가는 바울과 그의 팀이 첫 선교 여행을 마치고 안디옥으로 돌아왔을 때 “두 사도가 이룬 그 일”이란 표현을 통해 이 단어를 다시 사용한다(행 14:26). 바울과 바나바는 무슨 ‘일’을 위해 따로 세움을 받았을까?
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위대한 바울에게는 위대한 동역자들이 있었다. 그들은 바울의 사역 구조 안에서 다양한 종류로 구분될 수 있고, 그들이 감당했던 역할과 기능은 바울의 사역 상황에 따라 다양했다. 우리는 이 모든 사람을 ‘교회 개척을 위한 네트워크’로 묶을 수 있을 것이다. 이 네트워크에는 직접 교회를 개척한 사역자들, 다양한 형태로 이들을 도왔던 동역자들, 곳곳에 세워진 지역교회들, 다른 사도들과의 관계가 포함된다.
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하나님께서 세우신 건강하고 역동적인 교회는 어느 때나 그 시대와 사회에 맞는 옷을 입는다. 초기 교회 역시 마찬가지다. 앞에서도 살펴본 바와 같이 1세기 교회들은 풍부한 물질적 번영과 다원적 문화를 가지고 있었던 로마 제국에서 아주 미약한 세력으로 시작되었다. 하나님께서 헬라 세계에서 복음을 확산하기 위해 전형적이면서도 핵심적인 도구로 선택한 회중 모델은 가정 중심의 모임이었다.
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성경을 연구할 때 1세기와 오늘의 사회문화적 상황을 동일선상에 놓고 그 두 가지 상황을 마치 쉽게 호환할 수 있는 것으로 생각해서는 안 된다. 사회문화적 상황은 언제나 바뀔 수 있으므로 그것에 초점을 맞추기보다는 그 상황 속에서 작동했던 원리를 파악하는 데 더 초점을 맞춰야 한다. 그 원리를 오늘의 현장에 적용하기 위해서는 원리를 현장에 맞게 재해석하는 작업, 곧 적절한 상황화(contextualization) 과정이 필요하다. 그러나 1세기 초기 교회의 사역 현실을 관통하고 있는 원리를 파악하기 위해서는 그 반대의 수고가 필요하다. 그것은 가변적인 문화 상황으로부터 고정적인 원리를 추출하는 작업이 될 것이다. 하지만 그 작업은 고정적인 원리와 상황적 요소가 뒤섞여 있기에 그리 쉽지 않다. 물론 원리가 절대적 진리인 복음에 미치지는 못하지만, 복음과 문화의 상관관계는 어느 정도 원리와 문화의 관계에 적용될 수 있다