기름에 관련된 지식을 배우는 것은 곧 인류가 살아온 과정에 대한 지식을 배우는 것과 같다고 하겠다. 이 책은 기름이라는 일상 속의 흔한 소재를 통해 우리가 잘 알지 못했던 세계사 속 숨겨진 진실을 살펴보고, 유용한 교양의 폭을 풍성하게 넓혀보고자 한다. 독자들이 역사라는 거대한 바다의 흐름에서 인류가 살아온 과정에 대한 해답과 법칙을 조금이나마 이 책에서 찾을 수 있기를 바란다.
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바빌론의 인구는 약 15만 명이었다. 기원전 7세기 무렵에 그 정도 인구를 가진 바빌론은 오늘날의 뉴욕이나 상하이 같은 매우 번화한 대도시의 위상을 지녔다. 그러한 도시의 번영을 가능케 했던 게 바로 역청을 바른 성벽이니, 역청이 바빌론의 영화를 만들었다고 말해도 지나치지 않으리라.
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버터 금식령을 반대하고 나선 루터의 외침은 순식간에 북유럽 각지로 퍼져나갔다. 덴마크와 스웨덴을 비롯한 스칸디나비아의 나라들은 루터의 말에 따라 가톨릭 교회와 단절하고 그가 창설한 개신교를 믿겠다고 선언했다. 네덜란드와 독일 북부에서는 성난 군중들이 가톨릭 교회로 몰려가 불을 지르는 사건이 빈발했다. 그 자리에 개신교 교회가 들어섰다. 북유럽 지역에서는 두 번 다시 가톨릭 교회 세력이 회복되지 못했다. 천 년 동안 중세 유럽을 지배했던 가톨릭 교회를 위협한 종교개혁을 일으킨 건 바로 버터였다. 이렇듯 역사는 아주 사소한 동기로 부터 커다란 변화가 시작되기도 한다.
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중국집에 가서 음식을 먹기 좋아하는 중장년층 중에는 “예전에 먹던 짜장면과 볶음밥이 지금보다 훨씬 맛있었어”라고 하는 경우가 종종 있다. 이들의 말은 단순한 감상이 아니라 상당한 근거가 있다. 1980년대까지만 해도 한국의 거의 모든 중국집들은 짜장면이나 볶음밥 같은 요리를 할 때 라드, 즉 돼지기름을 넣고 볶았다.
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서양에서는 왜 상어간유가 건강에 좋다는 인식을 갖게 됐을까? 여기에는 상어의 특징이 중요하게 작용했다. 일반적으로 많은 물고기는 부레로 부력, 즉 물 위에 뜨는 힘을 유지한다. 하지만 상어는 부레가 없고 기름으로 가득 찬 큰 간으로 부력을 유지한다. 간의 힘으로 상어가 바다를 헤엄치니, 상어간유는 강력한 체력의 원천이 된다는 믿음이 생긴 것이다. 상어의 간에 저장된 기름이 상어가 먹이를 제대로 먹지 못할 때 몸에 영양소를 공급해주는 것은 사실이다.
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오일쇼크로 일어난 부마 항쟁은 박정희 정권에 대해 민심이 돌아섰음을 보여주는 증거였다. 그러나 박정희는 그런 부마 항쟁을 두고 공산주의 폭동이라고 여기며 탄압하기만 했을 뿐, 서민들의 어려움을 외면했다. 이런 박정희의 모습을 가까이에서 지켜본 그의 심복이자 중앙정보부장인 김재규는 박정희가 정상적인 통치 능력을 잃었다고 판단하여 1979년 10월 26일 궁정동에서 그를 총으로 쏘아 죽인다. 결국 오일쇼크가 박정희 정권을 무너뜨린 셈이다.
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2011년 미국과 영국과 프랑스가 벌인 카다피 제거 작전은 결코 리비아 국민들의 자유나 민주주의를 위해서가 아니라, 리비아가 가진 풍부한 석유 자원을 차지하기 위한 자원 약탈 전쟁의 일환이었을 뿐이다.