의상이 전하는 화엄사상의 가치와 의미

시대 산물인 사상의 진정한 역사적 의미를 파악하기 위해서는 사상가가 살았던 시대를 이해하는 것이 중요하다. 특히 독자적인 사상을 정립하고 사회 활동을 펼쳤던 의상의 사상은 시대적 맥락 속에서 살펴볼 때 진정한 평가가 가능하다. 의상이 활동한 7세기 중반은 신라 사회의 변혁기였고, 삼국 간 갈등 속에서 신라의 국가적 특성이 강화되며 새로운 문화가 꽃피웠다. 이때 의상은 구도자이자, 지성인으로서 앞선 시대의식을 지니고 살아가며 뚜렷한 발자국을 남겼다. 국내 수학과 당 유학을 통해 독자적인 화엄사상을 정립한 의상은 귀국 후 활동에서 수준 높은 화엄사상가의 면모를 견지하는 동시에 올바른 수행자의 모습을 보여주었다. 또 화엄사상을 널리 펴면서 신라사회의 화합과 안정에 크게 기여했다. 골품제 사회 속에서 의상은 화엄사상의 평등과 조화의 교리를 설파하고 실천했다. 특히 보통 사람들을 중심으로 한 교단 운영은 시대가 요구하는 종교의 역할을 보여주었다.

시대 속에서 피어나는 의상의 흔적과 현대적 가르침

의상의 사상과 실천행은 신라는 물론 고려와 조선 시대에도 계속 의상을 기억하게 했고, 한국불교사에서 보기 드문 추앙의 대상이 되게끔 했다. 의상의 제자들은 스승의 강의를 책으로 엮어내고 스승의 저서를 해석하며 신라 화엄사상이 대를 이어 펼쳐지도록 했다. 고려 초 균여는 의상의 저술을 주석하여 그 사상을 계승했고, 고려 말 체원은 의상이 지었다는 발원문을 해석한 책을 펴내 그의 신앙을 선양했다. 조선 시대에는 의상 사상의 핵심이 담긴 「법계도시」를 선의 관점에서 해석하는 데 큰 관심을 보였다. 조선 후기에는 이를 「법성게」라는 이름으로 의식집에 수록, 불교의식에서 독송하는 것이 정례화되었고, 이는 현대 불교의식에 남아 의상의 가르침이 후대로 이어졌음을 보여주는 대표적인 사례가 되었다.