무언가에 도전한다는 것은 나이와는 상관없는 일이다. 이러한 사실을 민경랑 작가는 잘 보여준다. 63세에 해파랑길 750㎞를 완보했던 그녀가 이번엔 65세의 나이로 남파랑길 1,470㎞를 완보했다. 가이드나 동행이 있었던 것도 아닌데, 혼자의 힘으로 남파랑길을 완보하는 저력을 보여주었다. 하루하루 여행하면서 사람들을 만나고 자연을 만나고 자기를 만나는 것에 그치지 않고, 매 순간 기억하고 싶은 일들을 꼼꼼히 메모하고 사진을 찍었다. 그리고 혼자만 누리기에 아까운 것들을 정리하여 책으로 펴냈다.

민 작가는 책의 ‘에필로그’에서 남파랑길 도보여행의 소감을 이렇게 밝힌다. “남파랑길 도전은 나에게 새로운 삶의 도전이었다. 나 자신과의 싸움이었고, 내가 살아있고 무엇인가 할 수 있다는 것을 깨닫게 해주었다. 남파랑길을 도전하면서 무한한 긍정의 힘으로 어려움을 극복하였고, 소중한 사람들을 만나면서 소중한 나를 발견하였고, 길 위에서 행복이 무엇인지 알게 되었다. 그래서 세상은 참으로 아름답고 살맛 나는 세상이라는 것을 느끼게 되었다.”

서문

나는 호비인가? 한곳에 머물러 있기보다는 어디론가 여행을 떠나고 싶고, 걷고 싶은 충동을 느낀다. 퇴직 전부터 고관절염, 퇴행성 관절염이란 진단을 받았지만 머물러 있기보다는 여행자의 길을 선택했다. 제주 한 달 살기를 하면서 437㎞ 제주 올레길을 매일 걷고, 코리아 둘레길 중 770㎞ 해파랑길을 33일간 걸었다. 해파랑길 도보여행을 마치고 2022년 『해파랑길을 여자 혼자 완보하다』라는 도보여행기를 처음 출간하였다. 다행히 독자들의 사랑을 받아 1쇄가 완판되고 2쇄를 출판하였다. 몇몇 독자가 후속작 언제 나오냐는 문자를 주기도 하고, “남파랑길 여행기를 기대합니다.”라고 온라인서점의 독자평에 올리기도 하여 독자와의 약속을 지켜야 할 것 같은 책임감으로 남파랑길 여행을 떠났다.

코리아 둘레길 4,500㎞ 중 두 번째로 개통된 남파랑길은 부산 오륙도에서 전라남도 해남군 땅끝마을에 있는 땅끝탑까지 연결된 총 90개 구간으로 1,470㎞의 도보 여행길이다. 남파랑길은 ‘남쪽의 쪽빛 바다와 함께 걷는 길’이란 의미로 붙여진 아름다운 이름이다. 남파랑길은 2017년 노선 개발을 시작하여 한려해상과 다도해 해상 국립공원의 아름다운 해안 경관을 감상할 수 있는 해안길, 숲길, 마을길, 도심길 등 다양한 길을 이어놓은 노선으로 4년에 걸쳐 완성하고 2020년 10월 31일 개통하였다.

해파랑길 도보여행은 아무런 계획이 없이 갑자기 출발하여 숙소를 찾아 되돌아오는 일도 있었다. 남파랑길을 다른 사람의 도움 없이 걷기에는 어려움이 많다는 이야기를 듣고 계획을 세밀하게 수립하였다. 하루에 걸어야 할 거리는 코스의 종점 근처에 숙소가 있는 곳을 목적지로 정하고, 만일 코스의 종점에 숙소가 없다면 대중교통을 이용하여 이동하기로 하였다.

대학 친구들이 남파랑길 도보여행 출정식 파티를 한우 고깃집에서 열어 주었다. 또 11월 하순에 남파랑길 마지막 코스에서 친구들이 축하해주러 해남 땅끝마을까지 찾아오겠다고 하여 나를 감동하게 했다. 친구들과 마지막 해남 땅끝탑에서 남파랑길 완보 기념 촬영을 하기 위해 안전하게 끝까지 한 번에 완보하기로 마음먹고 출발 준비를 하였다.

남파랑길 1,470㎞를 두 달간 연속해서 걷기 위해 계절 변화에 대비한 두꺼운 옷도 배낭에 넣고, 비상식량도 넣었더니 36L 배낭이 부족한 듯 가득 차고, 무게가 쑥 올라가서 11kg이 되었다. 그러나 무거운 배낭을 메고 출발한 나의 여행에 예기치 않은 변수가 발생하였다. 도보여행 29일째 하동 섬진강 강가에서 새로 구입한 배낭의 한쪽 어깨끈이 빠졌다. 하동 읍내에서 배낭 어깨끈을 수선한 후 출발하려고 했지만 내 뜻대로 되지 않아 중도에 집으로 돌아와야 했다.

1차 계획에서 미비했던 점을 보완하여 계획도 더 세부적으로 세우고, 남파랑길 경상권에 산길이 많아서 어려움이 많았기에 체력을 단련했다. 새해부터 왕복 5㎞ 정도 되는 집 근처 야산을 일주일에 두세 번 정도 걸었다. 3월 하순에 남파랑길을 이어서 도전하러 하동읍으로 다시 출발하고, 벚꽃이 활짝 핀 섬진강을 건너 전라권으로 이어지는 남파랑길 도보여행을 도전하였다.

남파랑길에서 만난 여러 사람의 이야기 중에서 기억나는 이야기가 있다. 클래식 음악을 감상하던 중년 어르신의 말씀 중에 “힘들게 이렇게 걷는 사람들을 이해할 수가 없어.”라는 말과 거제에서 만난 길동무들의 이야기 중 “나는 시간이 있어도 이런 힘든 여행은 못 해. 그냥 편한 것이 좋아.”라는 말에 공감한다. 어찌 보면 배낭을 메고 장기간 걸어가는 나의 남파랑길 도전이 누군가에게는 무모한 일로 보일 수도 있다.

하지만 80대 어르신의 말씀 중에서, “조금이라도 젊을 때 하고 싶은 것 다 하면서 댕기라.”라는 말처럼 더 나이 들면 도전할 수 있는 폭이 줄어들 것이다. 그래서 지금이 가장 젊은 시기이니 내가 하고 싶었던 남파랑길 도전에 나름대로 의미를 부여하고 즐겁게 걸었다. 또한 남파랑길 도보여행에서 부딪힌 어려움을 극복하면서 나 자신과의 약속을 지키려고 노력하였다.

길고 긴 1,470㎞ 남파랑길 위에서 만난 길동무들과 전화로 말동무가 되어준 분들이 있어서 혼자 걸어도 함께 걷는 것 같았다. SNS 페이스북에 매일 내가 걸은 흔적을 짧게 올리면 SNS 친구들이 응원해 주어 큰 힘이 되었다.
특히, 나의 도보여행을 응원해 주러 공주에서 광주까지 KTX를 타고, 버스와 택시를 번갈아 타면서 강진 백련사까지 찾아와 준 남동생 경완이는 이틀간 나의 길동무가 되어주었고, 내가 완주하는 날 축하해주러 꽃다발을 들고 다시 해남 땅끝탑까지 찾아와 주어 나를 감동하게 하였다. 나의 도보여행을 응원하러 찾아온 내 동생 경완이와 응원을 보내준 모든 분에게 고마움을 전하고, 남파랑길 완보의 기쁨을 함께 나누고 싶다.
2024년 3월 민경랑