물리학, 화학, 생리의학 분야에서
새로운 과학 세계를 연 노벨상 수상자들의 연구 업적과 배경 지식

노벨상은 인류 문명 발전에 기여한 전문가에게 수여되는 세계 최고 권위의 상이다. 매년 12월 10일, 수상자들의 헌신과 열정을 기리고 그들의 업적이 세상에 미치는 영향력을 기념하는 시상식이 열린다. 노벨상은 단순한 개인의 영예가 아닌, 인류 발전에 기여한 성과를 인정하는 것이다. 수상자들은 과학, 문학, 평화 등 다양한 분야에서 혁신적인 아이디어와 연구를 통해 우리의 삶을 변화시키고 발전시키는 데 기여했다.

2021년 이후 코로나19의 영향으로 일시 중단되었던 노벨상 시상식이 2022년 스웨덴 스톡홀름에서 재개되어 2023년에도 계속되었다. 2023년 노벨상 수상자는 어떤 사람들이고 그들의 업적은 무엇이었을까? 이 책에 노벨상의 모든 것이 담겨 있다.

2023 노벨 물리학상은 100경분의 1초라는 아토초 간격으로 짧게 지속되는 빛 파동을 구현해 ‘아토초 과학’ 시대를 여는 데 공헌한 물리학자 3명에게 돌아갔다. 미국 오하이오주립대의 피에르 아고스티니 교수, 독일 루드비히 막스밀리안대의 페렌츠 크러우스 교수(독일 막스플랑크 양자광학연구소 소장), 스웨덴 룬드대의 안 륄리에 교수가 그 주인공이다. 아고스티니 교수와 륄리에 교수는 아토초 과학의 선구자로 평가받고, 아고스티니 교수는 250아토초짜리 펄스가 여러 번 나오는 연속 펄스들을 만드는 데 성공했다. 아토초 과학은 원자에서 초고속 현상을 연구할 뿐만 아니라 반도체 같은 재료 특성도 관찰하는 데 활용하며, 의료 분야에도 적용할 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다.

2023 노벨 화학상은 나노미터(nm, 10억분의 1m) 크기의 반도체 결정체인 양자점(퀀텀닷)을 발견하고 합성한 화학자 3명에게 주어졌다. 미국 매사추세츠공대(MIT)의 모운지 바웬디 교수, 미국 컬럼비아대의 루이스 브루스 명예교수, 미국 나노크리스털테크놀로지(NCT)의 알렉세이 예키모프 전 선임연구원이 그 주인공들이다. 노벨위원회는 크기가 매우 작아 스스로 특성을 결정하는 나노입자인 양자점을 발견하고 발전을 이끌었다고 선정 이유를 설명했다. 양자점은 크기에 따라 다른 색을 띠고 특이한 특성이 있어서 TV, LED 조명, 종양 조직 제거 수술 등에 활용될 수 있을 것으로 평가받고 있다.

2023 노벨 생리의학상은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 예방하는 mRNA(전령RNA) 백신 개발의 토대를 마련한 두 과학자에게 돌아갔다. 독일 바이오엔테크 커털린 커리코 부사장과 미국 펜실베이니아의대 드루 와이스먼 교수가 그 주인공들이다. 두 사람의 연구성과 덕분에 코로나19 백신 개발이 가능했다. 제약회사 모더나와 화이자는 두 사람이 발견한 원리를 바탕으로 mRNA 백신을 개발했고, 이렇게 탄생한 mRNA 백신은 코로나바이러스를 방어하는 데 큰 효과를 발휘했다. 두 사람의 연구성과는 mRNA 응용을 위한 길을 열었는데, mRNA를 활용해 암 백신이나 암 치료제 또한 개발할 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다.