“제국은 붕괴 바로 직전까지도
번영의 정점에 있었다.”

에드워드 기번의 『로마 제국 쇠망사』는 틀렸다!
제국은 어떻게 번영하고, 또 어떻게 무너지는가
로마사와 현대사의 재밌고, 새롭고, 정교한 비교

피터 헤더와 존 래플리는 지금까지도 학계 안팎을 막론하고 로마 멸망의 원인을 분석할 때 가장 중요하게 다뤄지는 에드워드 기번의 『로마 제국 쇠망사』를 경제적, 문화적 측면에서 모두 반박한다. 먼저 경제적 측면에서 기번은 로마 제국이 2세기의 황금기부터 5세기의 불가피한 몰락에 이르기까지 경제적으로 느리고 긴 쇠퇴를 겪었다고 주장했으나, 사실이 아니라는 것이다. 최신 고고학 연구에 따르면, 거의 모든 정착지의 경제 총생산량은 오히려 제국이 정치적으로 붕괴하기 바로 직전인 4세기에 정점에 올랐다. 이는 20세기 말까지 최고의 번영을 누리다, 21세기 들어 이제 막 경제적 쇠퇴를 보이기 시작한 서구 입장에서 섬뜩한 메시지다. 지금 올바른 정치적, 경제적 선택을 하지 않는다면 곧 로마 제국처럼 붕괴할 수 있다는 의미이기 때문이다.

문화적 측면에서 기번은 기독교가 유입되며 로마 제국 특유의 호전성을 훼손했고, 내부 분열을 일으키며 경제적 활력을 저하했다고 주장했다. 도널드 트럼프, 보리스 존슨 등 일부 서구 지도자는 『로마 제국 쇠망사』에 영감을 받은 듯 이민자들에게 높은 장벽을 세웠지만, 1950년대 이후 꾸준히 이뤄진 연구에 따르면, 기번의 주장을 뒷받침할 역사적 근거는 부족하다. 오히려 기독교는 로마가 광대한 제국을 통치하면서도 문화적 통합을 이룰 수 있게 했다. 한편 저자들은 ‘야만족’의 침략은 로마 제국에 분명 강력한 위협이 되었지만, 현대의 이민은 서구에 경제적 이익이 된다고 말한다. 고령화와 저출산으로 공백이 생긴 노동력과 공공서비스를 이민자들이 지탱하고 있다는 것이다. 저자들은 장기간 경제 성장을 멈춘 일본의 이민 정책을 그 근거로 든다.

두 저자가 로마사와 현대사의 차이에만 주목하는 것은 아니다. 저자들은 3장과 4장에 걸쳐 부의 흐름에 따라 변화하는 제국과 주변부의 관계를 설명한다. 이 과정에서 육상 운송에 의존했던 로마와 항로·철도망으로 연결된 현대 서구를 비교하는 서술은 무척 정교하고 흥미롭다. 촘촘한 무역망을 이용해 값싼 노동력을 찾아 점점 더 먼 곳으로 생산 공장을 이전했던 서구가 제3세계로부터 받고 있는 강한 도전은, 주변부가 경제적 성장함에 따라 로마 제국이 겪었던 것과 놀랍도록 유사하다. 5장과 6장에서는 훈족의 확장이라는 외부의 충격을 코로나19 팬데믹과 비교한다. 또 저자들은 냉전 시대 구소련은 미국의 진정한 경쟁자가 아니었다며, 마침내 중국이라는 경쟁자를 맞이한 미국의 전략 노선을 로마 제국과 페르시아의 일시적 협력 관계에서 찾는다.

강 건너 불구경인가, 배를 타고 옮겨붙은 불인가
저성장과 저출산, 이민자 혐오, 줄어든 기술 격차…
서구 제국의 문제에서 한국도 자유롭지 않은 이유

옮긴이 이성민은 「옮긴이 서문」에서 서구의 문제가 한국에서도 초고속으로 발생하고 있다고 말한다. 한국의 출산율이 전 세계에서 가장 낮다는 것은 잘 알려진 사실이다. 선주민과 이주민의 갈등은 한국에서 더 노골적인 방식으로 나타난다. 한국이 선도하던 산업에서 기술 격차는 빠르게 줄어들고 있다. 기후 변화 등 외부적 충격에서는 한국도 예외일 수 없다. 게다가 한국은 미중 패권 경쟁에서 중간자 역할까지 해야 한다. 서구의 문제를 ‘강 건너 불구경’만 할 수 없는 이유다. “역사는 그대로 반복되지 않지만, 각운을 맞춘다(History does not repeat itself, but it rhymes)”라는 영어권 표현이 있다. 『제국은 왜 무너지는가』는 로마사와 각운을 맞추며 반복되는 현대사, 그리고 급변하는 세계 경제를 넓은 안목에서 바라볼 기회가 될 것이다.

“현실적인 소용 말고도 이 책은 선물이 하나 더 있다. 바로 시공을 꿰뚫는 통찰과 현시대를 파악하는 안목의 확장이다. 높은 산에 올라 작은 소로에서 볼 수 없던 것을 보듯이, 이 책 『제국은 왜 무너지는가』로 399년과 1999년이라는 역사의 중요한 시점을 넓게 비교할 수 있기 때문이다.”
「옮긴이 서문」 중에서