● 질문 많은 아이, 가출을 결심하다!
《아주 머나먼 곳》의 주인공 마틴은 엄마가 아기를 씻기느라 자기 질문에 대답해 주지 않자 집을 나가기로 한다. 자기 질문에 대답해 줄 사람이 있는 아주 먼 곳으로. 그 모습을 본 어린이 독자들은 깊은 공감과 통쾌함에, 부모 독자들은 어린이 특유의 생각과 행동을 짚어낸 작가의 통찰력에 웃음을 터뜨릴 것이다. 아이라면 누구나 부모의 무응답에 상처받은 경험이 있고, 부모라면 누구나 아이의 끝없는 질문에 혀를 내두른 경험이 있기 때문이다. 더구나 새로 태어난 동생은 부모의 관심과 사랑을 빼앗기지 않을까 하는 소외감과 불안감을 느끼게 하는 존재이다.
어른들 눈에는 대수롭지 않아 보이지만, 어린이들이 경험하는 갈등이나 고민은 무척 절실하고 강한 감정이다. 모리스 샌닥은 어린이의 마음속 응어리들을 짚어내어 판타지와 웃음으로 해소시키는 그림책들로 전 세계 독자들의 사랑을 받았다. 이 책은 질문 많은 아이가 느낀 불만과 실망을 포착해 어린이 독자를 만족시키고, 어른 독자들이 어린이의 고민과 감정을 이해하게 하는 계기를 마련한다. 어린이의 마음을 꿰뚫어본 작가의 시선은 수십 년이 지난 지금까지도 아이와 부모 독자들의 사랑을 한 몸에 받는 원동력이다.


● 아주 머나먼 곳으로의 짧고 유쾌한 여정, 그리고 평화로운 결말
현실에 불만을 가지고 있는 것은 마틴뿐이 아니다. 길 위에서 만난 참새도, 말도, 고양이도 저마다 사정을 털어놓으며 서러운 눈물을 뚝뚝 떨군다. 그 소망들은 서로 너무나 다르지만 네 친구는 ‘아주 먼 곳으로 떠나고 싶은 마음’으로 하나가 된다. 그렇게 찾아간 아주 머나먼 곳에서 마틴은 온갖 질문을 하고, 참새는 그리운 지난날을 이야기하고, 말은 꿈꾸고, 고양이는 노래를 부르기 시작한다. 그러나 그 행복은 오래가지 못한다.

“아무도 방금 전 내 질문에 대답 안 했어!” 마틴이 말했어요.
“넌 너무 많이 물어봐!” 고양이가 빽 소리쳤어요.
“넌 너무 크게 노래해!” 마틴이 외쳤어요.
“아무도 내 이야기를 듣지 않아!” 참새가 소리쳤어요. (본문 중에서)

제각각 자기 이야기만 실컷 한 뒤, 친구들은 모두 집으로 돌아가 버린다. 그 모습은 처음 본 사이에도 쉽게 친구가 되고, 잘 지내다가도 금세 다투고 마는 어린이들의 친구 관계와 무척 비슷해 독자들의 웃음을 자아낸다. 결국 혼자 남은 마틴은 조금도 상심하지 않고, 집으로 돌아가기로 한다.

“엄마가 아기를 다 씻겼을지도 몰라. (중략) 아직 목욕이 안 끝났으면 계단에 앉아 자동차들을 세면서 기다려야지.” (본문 중에서)

어린이에게도 실컷 소리를 질러야 풀리는 감정이 있다. 작가는 질문이 많은 아이들이 ‘내 말을 들으라’고 실컷 소리를 지를 수 있는 모험을 경험하게 하고, 모두가 떠난 뒤에도 걱정할 것은 없다고 다독인다. 나를 가장 사랑하는 사람들이 기다리는 ‘집’이 있기 때문이다. 마틴이 ‘아주 머나먼 곳’으로 떠날 수 있었던 것은 돌아올 ‘집’이 있기 때문인지도 모른다. 이 책의 짧지만 유쾌한 여정과 평화로운 결말은 어린이들에게 억눌린 마음을 건강하게 표출하게 하고, 안도감을 준다. 이것은 모리스 샌닥 그림책의 특징으로, 그가 세계적인 사랑을 받은 이유이다. 또한 이 작품은 샌닥의 그림책이 어린이만의 전유물이 아니라는 사실을 환기시키듯, 일탈을 꿈꾸는 어른 독자들에게도 잠시 일상을 벗어나 ‘아주 머나먼 곳’을 동경하고 그리워하는 시간을 만들어 준다.


● 간결한 입말과 부드러운 선, 독특한 구성이 어우러진 하나의 이야기
《아주 머나먼 곳》은 마틴이 집을 나가 아주 머나먼 곳으로 떠나기로 결심하는 ‘이야기 1’과 아주 머나먼 곳에서 다시 집으로 돌아오는 ‘이야기 2’로 구성되어 있다. 마치 연극의 단락 같은 구성은 네 친구들이 현실과 동떨어진 ‘아주 머나먼 곳’으로 떠난 것처럼 느끼게 한다. 이야기가 끝날 무렵, 마틴이 집으로 돌아가는 장면에서 독자들은 ‘아주 머나먼 곳’이 조금 전까지 마틴이 서 있던 골목 어딘가라는 사실을 알게 된다. 《아주 머나먼 곳》은 단순한 구성과 부드러운 선, 여백만으로도 독자들의 호기심을 자극한다. 친구의 말에 귀를 기울이며 쫑긋 세운 귀, 화가 나서 날카로워진 눈매 등 인물들의 감정에 따라 미묘하게 달라지는 자세와 표정을 읽어내는 재미가 있다. 충분한 여백은 어린이의 화법으로 직설적이고 단순하게 쓰여진 글과 섬세한 그림에 집중하게 한다. 《아주 머나먼 곳》은 글과 그림이 어우러져 하나의 이야기를 만들고, 독자 스스로 그 이야기를 읽어 내도록 이끄는 세계적인 그림책 작가의 내공이 느껴지는 작품이다.


줄거리
새로 태어난 아기를 보느라 바쁜 엄마가 자기 질문에 대답해 주지 않자, 마틴은 자기 얘기를 들어 주는 사람이 있는 머나먼 곳으로 떠나기로 한다. 카우보이 옷에 콧수염을 붙인 차림으로 집을 나선 마틴은 나이 많은 말과 참새, 고양이에게 ‘머나먼 곳이 어디인지’ 묻는다. 참새는 ‘고상한 사람들이 사는 곳’, 말은 ‘말들이 꿈꿀 수 있는 곳’, 고양이는 ‘고양이가 종일 노래할 수 있는 곳’으로 떠나고 싶다며 눈물을 흘린다. 한마음이 된 네 친구는 고양이가 알고 있는 ‘머나먼 곳’으로 간다. 머나먼 곳에서 마틴은 온갖 질문을 하고, 참새는 자기가 태어난 곳에 대해 이야기하고, 말은 마음껏 꿈을 꾸고, 고양이는 즐거운 노래를 부른다. 한 시간 반 동안 모두가 아주 행복했다. 하지만 곧 네 친구는 다투고 만다. 마틴은 너무 많이 묻고, 고양이는 너무 크게 노래하고, 아무도 참새의 이야기를 듣지 않고, 시끄러워서 말이 꿈을 꿀 수가 없었기 때문이다. 결국 친구들은 모두 떠나 버리고 혼자 남은 마틴은 집으로 돌아가기로 한다. 엄마가 아기를 다 씻겼을지도 모르고, 혹시 아직 목욕이 끝나지 않았다면 기다리면 되니까. 그런 다음에 엄마가 마틴의 온갖 질문에 대답해 줄 테니까.