소설가 주수자의 『소설 훈민정음 해례본을 찾아서』는 엄혹했던 일제강점기에 발견된 훈민정음 해례본과 이를 찾고 지키려 했던 국문학자 김태준의 이야기를 긴박하게 그린 소설이다.

작가가 소설 말미 별첨에 엮은 ‘김태준과의 가상인터뷰’에서 밝힌 대로 이 소설은 “허구와 현실의 시간을 다르”게 구성해 훈민정음 해례본이 세상에 나오기까지의 과정을 더욱 흥미진진하고 박동감 넘치게 그려낸 팩션이다.

- 수색 모래내 군처형장에서 국문학자 김태준이 총살당하기 직전, 그의 머릿속에서 해례본을 찾아 헤맸던 파란만장한 여정들이 주마등처럼 스치며 서사의 첫 문이 열린다. 그리고 이를 정음(한글)이 증언한다. 소설은 일종의 다큐 형식이자 격자 구조로 되어 있다. 따라서 소설의 말미에는 다시 같은 장소로 돌아간다. 소설은 실제로 사형장에서 마지막 1분간에 일어난 서사인 것이다.

- 국문학자 김태준의 삶이 소설의 핵심 서사이자 플롯에서도 중심 척추를 구성한다. 그는 해례본을 찾으려고 경북 안동, 서대문 형무소, 중국 연안, 다시 경성, 해방공간의 지리산으로 고단하고도 위험한 모험을 강행한다.

- 육체를 가진 김태준과 정신을 대표하는 정음과의 쌍방 대화라는 독특한 구조도 살펴볼 필요가 있다. 정음은 소리꾼이 사설을 얹어 부르듯이 간혹 개입하기도 한다. 길이도 내용도 제각각이고 다채롭다. 기존 소설의 서사 방식을 허물고 폭넓게 확장한 서술 방식인데, 이는 새로운 문학적 구조에 대한 작가의 실험 의도가 반영된 것이다.

- 한편 정음의 서사는 언어적 화두를 던지면서 시작된다. 등장인물로는 소리 광대 방외인, 언문 투서를 담당한 사헌부 감찰, 구한말 성서를 언문으로 번역하는 천주학쟁이 등 역사 본류에서는 지워진 사람들이 등장한다. 이들을 통과하며 정음의 시간(탄생, 성장, 수난, 실종)을 훑어가게 한다.

소설의 주요 시간대는 1940년 여름부터 1949년 11월까지. 근 10년간의 이 시간은 조선의 운명이 격정으로 흐르고 있던 때였다. 일제의 문화 말살 정책이 극에 달해 우리말과 글이 위태로웠던 때였고, 1945년 해방 후에는 좌우 이념으로 갈려 살벌한 칼날 아래 민족과 백성이 숨죽이던 시절이었다. 1949년 11월 국문학자 김태준이 처형당한 후 6개월 뒤엔 6.25전쟁이 발발했다.

소설은 훈민정음 해례본을 찾아나선 김태준의 고생스런 여정과 우리 민족 근현대사 고난의 정점을 관통하며 나아간다. 해례본과 민족사를 꼿꼿하게 꿰어 끌고가는 거대한 수레처럼.

작품 배경소개

1940년, 일제강점기 조선에 기적 같은 소식이 날아들었다. 한글 창제 원리가 오롯이 담긴 ‘훈민정음 해례본’이 안동에서 모습을 드러냈다는 것이었다. 말과 글이 무자비하게 탄압받던 때였다.

역사적 사실은 이렇다. 그해 명륜학원 강사였던 국문학자 김태준은 자신의 수업을 듣고 있던 경북 안동 출신 제자 이용준으로부터 훈민정음 해례본으로 보이는 고서를 가지고 있다는 얘기를 전해 들었다. 그리고 안동을 찾아 이 고서가 기록으로만 남아있던 ‘훈민정음 해례본’인 것을 확인하게 된다.

첫째 장과 둘째 장이 소실됐으나 세종대왕이 집필한 예의편(例義篇), 정인지·신숙주 등 집현전 8학사가 쓴 해례편(解例篇), 정인지 서문 등 3부분 31장으로 구성돼 있는 거의 완벽에 가까운 정본이자 ‘한글의 창제 원리와 우리글의 위대함’을 증명하는 유일한 증거였다. 가치를 매길 수 없는 무가지보(無價之寶)였다.

훈민정음 해례본의 존재를 확인한 김태준은 그해 1940년 한글학자들에게 훈민정음 해례본 번역을 의뢰했고, 그 내용은 [조선일보]와 한 잡지에 공개됐다. 민족의 얼이라 할 수 있는 한글의 위대함이 공식화되는 순간이었다.

그 시절, 훈민정음 해례본은 특별했다. 말과 글이 사지에 몰린 때 나타난 기적이자 구세주였다. 해례본 원본의 안위가 중요하지 않을 수 없었다. 이에 일제 수탈을 염려해 원본의 소장자(간송 전형필 선생)와 위치는 철저히 비밀에 부쳐졌다. 훈민정음 해례본을 찾고 지키는 것, 그건 한글을 지키고 민족의 얼을 사수하는 것과 같은 일이었다.

작가의 말

아마도 나는 말하고 싶었던 것 같다. 시대의 자손은 언어로 만들어진 책이기에, 언어가 주인공인 소설을 쓰고 싶었던 게 확실하다. 또한 선대에 고마운 사람들이 있었으며, 그 덕분에 한글로 글을 쓸 수 있었다고.

이십여 년을 넘게 타국을 떠돌다 보니 모국어가 느슨해졌다. 먼저 조사(助詞) 느낌이 모호해지고, 슬그머니 정체성이 흔들리고, 나를 지탱해 주는 뿌리가 약해져 영혼이 불안해졌다. 어쩌면 잃어버렸기에 회복하고자 갈망하게 되었는지도 모르겠다. 이 소설은 나의 그런 상실에 대한 탐구이자 진심 어린 헌물(獻物)이 아닐까 하는 생각이 든다.

「암클 투서」 허중달 이야기는 유희춘의 『미암일기』 부분에서 빌려와 각색한 것이다. 한편 이 소설의 중심인물인 김태준 이야기는 『김태준 평전』(김용직, 일지사, 2007)을 참고한 것임을 밝힌다. 이 책이 없었다면 이 소설이 태어나지 못했으리라. 따라서 김태준, 박진홍, 이용준, 간송 전형필, 이현상 등 일제강점기에 살았던 실존 인물과 역사적 사건들이 배경으로 등장하지만, 서사 자체는 역사에는 기록되지 않은 사건에 대한 허구적 상상이다.

드디어 마음속에서 나와 가까이 살고 있던 인물을 세상에 드러내게 되어 기쁘다. 아니 슬프다. 그러나 깊이 사랑하는 것들은 모두 언젠가 마침내 자신의 한 부분이 된다는 그 말을 믿으며 다시 엎드린다.

알 수 없는 이유로 내 마음에 남아 있는 김태준 국문학자에게 이 책을 바친다.

2024년 10월
주수자