100년 전 경성 거리를 진동케 한
불온하고 새로운 신분, ‘신여성’의 등장

여름이 다가오면 흰 구두와 양산을 사고, 주말이 되면 해수욕과 벚꽃 놀이를 즐긴다. 머리는 구부리거나 짧게 자르고 가끔은 테니스와 골프도 친다. 좋아하는 배우의 브로마이드를 사 모으거나 자유로운 데이트를 즐긴다. 놀랍게도 이는 지금이 아닌, 당대 신여성의 일과를 묘사한 것이다. X세대, MZ세대 등 유구한 역사를 가진 현재의 세대론처럼, ‘신’ 세력들은 남들과 다르게 차려입고, 다르게 소비하고, 다르게 향유함으로써 ‘구’ 세력과 자기 자신들을 구분하며 등장한다. 이 책은 신여성이 어떠한 전략을 통해 근대 조선의 공적영역에 침입했으며, 새로운 존재 양식을 통해 자리를 보전하고자 했는지 당대의 잡지, 신문, 사진 자료 등을 통해 충실히 살펴본다.

1장 ‘모던걸의 등장’에서는 새로운 외양을 장착하고 도시 문화를 향유함으로써 수면으로 드러나기 시작한 신여성의 존재감을 감지한다. 시스루, 단발 등 서양에서 수입한 옷차림과 머리 모양을 하고 ‘데-파트(백화점)’를 쏘다니는 신여성의 ‘모던하게 보이기’ 전략은 단숨에 그들을 근대의 스타로 만들었다. 이 장은 지금껏 우리가 알고 있던 신여성의 상징적인 외양부터, 신여성이 즐겨 먹던 호떡, 군고구마 등의 군것질거리, 근교 나들이와 스포츠 취미 등 잘 알려지지 않았던 생활양식까지 상세히 담고 있다. 4장 ‘대중문화의 첨병이 되다’에서는 유행가, 영화 등 당대 폭발적으로 유입되었던 대중문화에 대해 어떤 집단보다 먼저 수용자와 생산자가 되기를 자임하면서, 자기들만의 문화를 쌓아나가던 신여성의 적극성을 보여준다. 5장 ‘은밀한, 그리고 폭로된 성’에서는 변화하는 시대의 요구에 맞춰 자유로운 연애와 성에 대한 욕망을 적극적으로 드러냈던 신여성의 행보가 눈에 띈다. 당대 뜨거운 논란거리였던 신여성의 ‘동성애’ 문제부터 불륜을 일삼는 ‘제2부인’ 문제까지 그들의 도발적인 욕망이 드러난다. 화려하게 꽃 피웠던 당대 신여성들의 문화양식을 생생한 자료를 통해 지켜보는 것만으로도 대단히 흥미롭다.

다만 중요한 것은 이러한 신여성의 일상과 문화를 묘사하는 잡지 《신여성》의 태도다. 《신여성》은 ‘신여성’이라는 이름을 내걸고 있지만, 사실 신여성 주체의 매체였다기보다 그녀들을 대상으로 하는 남성 필자들의 매체였다. 따라서 《신여성》에는 그녀들의 불온한 행보를 비난, 조롱하고 억압하려는 시도들이 가득하다. 그들은 신여성을 ‘사치와 허영’을 일삼는 ‘못된 걸’이자 ‘정신적 미성숙자’라고 치부하지만, 신여성들은 이에 아랑곳하지 않고 오히려 그 불온한 존재감을 통해 자기들의 아이덴티티를 세워나간다. 그 아슬아슬한 힘의 줄다리기를 살펴보는 것 역시 이 책이 주는 재미다.

조선판 ‘백래시’와 ‘맨스플레인’
참을 수 없는 존재의 불온함을 견뎌내는 법

‘백래시(backlash)’는 진보적인 사회, 정치적 변화에 대한 기득권의 반격을 뜻한다. 이 책의 초판을 출간할 당시만 해도 한국 사회에서 생소한 단어였지만, 페미니즘 담론이 부지런히 발전한 오늘에는 대단히 익숙한 용어가 되었다. 20년 뒤 다시 읽은 《신여성》에는 조선판 ‘백래시’라고 할 수 있는 강압적인 남성 세력의 반발이 선명히 드러나 있었다. 그렇다면 ‘신여성’은 누구였을까? 신여성은 ‘여학생’ ‘모던걸’ ‘현모양처’ ‘직업부인’과 어떻게 달랐을까? 신여성들이 자기 스스로를 정의하기에 앞서, 《신여성》의 남성 필자들은 그녀들의 불온한 존재감을 편리한 방식으로 소화하고자 했다. 신여성의 외양과 행동을 무차별적으로 비난, 조롱하고 그녀들의 의견에 반발하며 그 의도를 왜곡하는 방식으로 말이다. 이 지점에서 바로 조선판 ‘백래시’가 작동했는데, 이는 특히 책의 2장과 3장에 구체적으로 드러나 있다.

2장 ‘신여성 수난사’는 ‘근대의 스타’ 신여성이 겪었던 각종 스캔들과 소문, 가학적 폭력을 묘사하고 있다. 이는 마치 요즘 여성 연예인들이 겪는 고초와도 비슷해서 익숙하며 놀랍다. 신여성들의 ‘실체’를 밝혀내겠다는 정의를 내세우지만 그저 미행자, 관음자의 위치를 즐기던 ‘은파리’와, ‘아님 말고’를 기치로 신여성에 관한 소문을 양산하던 ‘색상자’는 현대의 연예 뉴스와도 똑 닮아 있다. 신여성의 행동을 과장되게 묘사하고, 그들의 언어를 우스꽝스럽게 표현하던 다양한 코너가 있었는데, 이는 결국 새로운 세력을 향한 공포감을 달래려는 남성들의 전략이었을 것이다. 《신여성》은 그러한 맥락에서 최전선의 전초기지였다. 그녀들이 겪었던 온갖 고초를 지금 여성들의 분투와 비교해 보는 것도 흥미로울 것이다.

3장 ‘문제적 기호, 여학생’에는 조선판 ‘맨스플레인’이 등장한다. 맨스플레인(mansplain)은 어떠한 사안에 대해 여성들이 잘 모를 것임을 전제하고, 남성들이 무턱대고 아는 척 설명하거나 가르치려고 하는 태도를 나타낸 단어다. 3장에서는 새롭게 공적영역에 나타난 여성을 대상으로 염려하고 걱정하는 체하며, 또는 꾸짖고 계도하겠다는 목적을 내세우며 남성 세력이 취했던 여러 전략이 구체적으로 드러난다. 특히 ‘여학생’을 순진무구하고 우리 사회가 지켜야 할 취약한 존재로 상정하고 행한 억압들은 놀라울 정도다.

결국 근대 조선의 남성들은 위에서 드러난 것처럼 각종 전략을 통해 신여성들을 거리로부터 내쫓고 가정이라는 익숙한 공간으로 혹은 경제전선이라는 새로운 과로의 현장으로 내몰고자 했다. 이에 저항하는 신여성의 분투와 쉽지 않은 싸움을 지켜보면서 우리는 지금 우리의 싸움이 어떤 모양으로 나아가야 하는지 고민하게 된다.

‘신여성’이라는 매혹적인 오아시스를 지나
‘스위트 홈’이라는 고립된 섬으로...
과학의 발전과 경제적 자유는 신여성을 어떻게 억압했는가

이 책의 추천사를 쓴 여성학자 정희진은 자신의 저서 《다시, 페미니즘의 도전》에서 여성의 공적영역 진입과 사회진출이 또 다른 방식으로 여성의 ‘과로’를 조장하며 더욱 복잡한 방식으로 여성을 억압하고 있다고 말한다. 실제로 당대 조선에 수입된 서양 사상들, 예를 들면 ‘과학’이라는 이성적이고 논리적인 도구와 ‘여성의 사회진출’이라는 진보는 신여성을 답답한 조선사회로부터 해방시켜 줄 것 같았지만, 막상 《신여성》을 살펴보면 어떻게 이것들이 다시 신여성을 기존의 직분으로 회귀시켰는지가 자세히 드러난다.

6장 ‘과학, 또다시 어머니를 만들다’에서는 머리 틀고 구두 신는 신여성이 어떻게 다시 ‘오르간 타는 어머니’가 되었는지, 그 과정에서 ‘과학’이 어떻게 작동했는지를 상세히 증명한다. 가사노동의 과학화, 가정의 탈주술화는 20세기 초 전 세계적으로 유행한 현상이었고 조선 역시 예외가 아니었다. 여성들은 ‘신’ 세력이 되기 위해 과학적 지식과 태도를 무장할 수밖에 없었다. 하지만 이는 모성과 여성의 결속을 새로운 스타일로 꾸며낼 뿐이었다. 이제 가정 내의 여러 문제, 예를 들면 아이가 아프거나 또래에 뒤처지거나, 출산과 임신 중 겪는 여러 어려움이 여성의 과학적 ‘무지’에서 비롯된다는 문제의식이 공유되었다. 따라서 여성은 ‘신’의 위치를 지키기 위해 역설적으로 더욱더 가정에 충실히 복무하게 된다.

7장 ‘슈퍼우먼의 탄생’에서는 여성이 직업전선에 진출하며 겪게 된 여러 어려움이 드러난다. 이제는 여성이 단순히 ‘밖’으로 나가는 것이 여성해방을 의미하지 않음을 모두가 알고 있다. ‘유리천장’, ‘워킹맘’, ‘경력단절’ 등의 용어가 이를 뒷받침하지만 당대의 여성들은 경제적인 자유가 곧 여성을 해방시켜주리라 믿고 있었다. 하지만 《신여성》 속 여러 자료는 경제활동을 하는, 혹은 하지 않는 여성에 대한 이중 삼중의 억압을 보여주고 있다. 경제활동을 하지 않는 여성은 타인에 대한 의뢰심으로 남성의 ‘창기’가 다름없다고 말하고, 경제활동을 하는 여성은 가정에 소홀하거나, 여성성을 잃어버렸거나, 혹은 ‘성’을 팔며 돈을 번다고 치부한다. 심지어 경제활동을 하며 가정까지 챙기는 여성에게는 남성의 ‘기를 죽인다’는 논평을 덧붙였으니 당대 직업여성들의 고초가 어땠을지 짐작할 수 있다.

존재의 자유와 해방을 위해 투쟁했던 당대 신여성들의 고군분투가 왜인지 너무 익숙하다. “지금 우리는 모두가 신여성처럼 산다. 학교에 다니고 대중문화를 즐기고 자신을 위해 소비한다. 욕망을 드러내는 데 주저함이 없다. 또 강요된 모성은 막힌 출구라는 걸 알아차렸고, 독박육아에 거부권을 행사한다.” 하지만 우리가 지금 달려가는 길 끝에 ‘열린 출구’가 있을지는 미지수다. 우리도 그때 그 언니들처럼 ‘막힌 출구’를 향해 가고 있는 건 아닐까? 두렵지만 어찌 멈출 수 있겠는가. 언제 끝날지 모르는 끝없는 그 길에 이 책이 단단한 동료가 되기를 소망한다.