우리나라는 식민지 피지배를 경험했으며, 전 세계에서 유일하게 냉전의 유산을 지금까지 안고 있다. 그러나 대한민국은 문화적으로나 경제적으로나 선진국 소리를 들을 정도로 성장했고, 그 속도는 눈부셨다. 그런데 지금 대한민국은 뒷걸음질을 치고 있다. 신자유주의로, 이념 전쟁으로, 또 독재로…. 역사 속 인물들이 시도했던 여러 시행착오를 통해서 왜 이런 일이 벌어지는지, 어떻게 하면 이런 퇴행을 바로잡을지를 되짚어보려 한다. 이 책은 서장을 포함해서 총 열 개의 장으로 구성되어 있다.

서장에서는 이 책의 전체 주제인 신자유주의의 한국 현실을 총괄적으로 다루고, 1~3장에서는 한국의 사회경제적인 구조가 지금과 같은 모습으로 형성된 데는 어떤 배경이 있는지 살펴보며, 4~8장 그리고 에필로그에서는 한국 사회가 안고 있는 문제를 해결하기 위해서 지금까지 어떤 시도들이 있었는지 그리고 또 앞으로는 어떻게 해야 할지를 살펴본다. 이 책은 여러 인물의 평전을 통해서 대한민국의 현실을 드러낸다. 이 책의 형식은 대한민국이 지금의 모습을 갖추는 데 기여한 여러 역사적인 인물의 작은 평전을 모아놓은 것이다. 우리나라 근현대사에서 낯익은 인물들을 인문학적으로 파헤치는 이 책은 딱딱한 이론서가 아니라 경쾌한 에세이처럼 ‘주관적’이라서 한층 ‘인간적’이며 생생하다.