ㆍ저물어가는 영웅들이 그리는 우리들의 초상들
영화 〈어벤져스2〉의 한국 촬영으로 국내에서 부쩍 슈퍼히어로에 대한 관심이 높아진 가운데, 이 작품은 정의사회 구현이 그들 인생의 전부인 것처럼 이야기하는 기존의 히어로 물에 반기를 들었다. 작가는 그들도 사생활이 있고, 사랑에 꼴사납게 집착하는 일도 있으며 자신들의 초능력으로 돈벌이도 마다않는다는 설정으로, 완벽해 보이지만 실은 나약하기 짝이 없는 슈퍼히어로를 통해 우리들의 자화상과 미래를 발견하는 기회를 준다.
평생 이루어 놓은 것을 한순간에 잃어버릴지도 모른다는 불안감에 시달리는 미스터 판타스틱, 쾌락만을 추구하는 개인주의적인 배트맨, 금욕적인 삶을 영위하는 미스틱, 초능력을 가진 엄마를 둔 브루스 드 빌라를 통해 보는 가난한 가정의 비극 등은 이 시대를 살아가는 현대인의 모습을 담고 있다.

ㆍ작가의 손에서 뉴욕을 느끼다
작가의 묘사는 세밀화만큼이나 자세하고 생생하다. 인물들의 외양과 심리, 사물의 형상 등이 잘 표현돼 있어 마치 한 편의 드라마를 보는 듯한 느낌을 준다. 특히나 이 소설의 배경인 뉴욕의 묘사는 더욱 그렇다. 도시가 또 하나의 등장인물이라고 할 수 있을 정도로 뉴욕의 다양한 모습들이 세세하게 그려져 있다.
‘도로에 촘촘히 박힌 콘크리트 건물들이 신부의 부케보다 아름다운 도시’, ‘맨홀 밑으로 희망의 증기를 내뿜는 도시’ 등 이 책을 읽다보면 문학적이고도 감성적인 수식어들로 꾸며진 슈퍼히어로들의 뉴욕이 영화처럼 눈앞에 펼쳐질 것이다.

ㆍ새로운 스타일의 서스펜스
이 작품의 가장 큰 특징은 다양한 소설 장르의 특징들이 융합되어 있다는 것이다. 우선 초능력을 지닌 슈퍼히어로들이 등장하기에 SF판타지 적인 요소가 있다. 또한 리드와 일레인의 사랑이야기를 풀어내는 로맨스도 있고, 그들의 성행위를 적나라하게 묘사하는 관능미도 있으며, 가난이라는 주제를 다루면서 현대인의 외로움을 사회적 관점에서 다루는 철학적 요소도 있다. 여기에 슈퍼히어로들을 목숨을 위협하는 존재들을 등장시키며 서스펜스의 긴장감도 선사한다. 이렇게 다양한 소설의 매력이 녹아 있는 이 작품은 기존의 틀에 박힌 서스펜스에 싫증난 독자들에게 다양한 재미를 선사한다.

ㆍ등장인물 소개
1) 현실과 욕구 사이에서 갈등하는 인간 - 미스터 판타스틱
몸을 마음대로 변형시키는 고무인간인 리드 리처즈. 미스터 판타스틱이라는 이름으로 활약했고, 은퇴 후엔 우주비행사들을 가르치는 교수로서 제2의 인생을 살아간다. 그러던 어느 날 자신의 강의를 들으러 온 훈련생 일레인과 운명적으로 만난다. 하지만 찰나의 순간 불타오른 사랑은 기나긴 집착으로 변질된다. 또한 ‘교수와 제자’, ‘이혼남과 아들보다 어린 여자’라는 사회적으로 용인되지 않는 이들의 관계는 은퇴한 그가 평생 쌓아올린 공든 탑을 한순간 무너뜨릴 수 있었다. 그는 그렇게 완벽을 추구하는 이성과 사랑을 갈구하는 본능 사이에서 줄타기하며 고뇌한다.

2) 쾌락지향적 인간 - 배트맨
배트맨은 젊음을 잃을까 두려워 자신을 꾸미는데 집착한다. 성형수술을 고민하고, 탄탄한 근육을 유지하려 매일 같이 운동을 하고, 탈모방지제를 주기적으로 섭취하며, 거금을 들여 비싼 옷을 산다. 온 재산을 젊음과 품위를 유지하는 데 탕진하며 여생을 보내고 있다. 양성애자인 배트맨은 한때 자신과 같이 활약했던 로빈을 사랑했지만, 점점 아저씨가 되어가는 로빈을 지켜보며 권태를 느낀다. 로빈에게 상처를 주고, 어린 매춘부를 불러 변태적인 쾌락을 즐긴다. 배트맨은 진정한 사랑을 추구하기보다 상대가 누구든 간에 젊기만 하면 그와의 섹스를 통해 젊음을 느끼는 데만 골몰한다.

3) 가난은 눈물 나게 처절하다 - 브루스 드 빌라
사건을 풀어가는 데 핵심적인 역할을 하는 브루스 드 빌라. 이탈리아에서 미국으로 이민 온 드 빌라의 가족은 여전히 가난했다. 그의 아버지는 직장을 오래 다니지 못했고 겨우 자리 잡은 도축장에서 버는 돈으로는 두 아들을 키워내기에는 턱없이 부족했다. 하지만 어느 순간부터 돈이 궁하지 않다는 것을 브루스 드 빌라는 알게 되었고, 이상하긴 했으나 그러려니 하며 살아간다. 하지만 어느 날 결국 알아버린 엄마의 비밀. 엄마에겐 분신을 만들어 내는 초능력이 있었고 분신에게 매춘을 시켜 돈을 벌고 있었던 것이다. 하지만 아들 브루스는 그것이 생계수단이라는 이유로 눈 감아 버릴 수밖에 없었고, 이는 평생을 따라다니는 상처가 된다.

4) 허무주의의 극치 - 미스틱
그녀는 은퇴 후, 그녀의 변신 초능력을 이용하여 세계 유명 인사들로 변신하며 볼거리를 제공하는 쇼를 진행하며 살아간다. 그녀는 일에 몰두하는 삶을 살고 있다. 성적 욕구가 없지는 않지만 자신이 관심을 둔 남자의 몸으로 변해 자기 몸을 탐닉하는 일이 있더라도, 결코 그와 실제 사랑을 나누지는 않았다. 화려한 스타지만 무대 뒤에서는 기댈 곳 없이 마약으로 위로 받으며 하루하루 살아가는 그녀의 모습은 처연하기까지 하다. 연애도 결혼도 포기하고 오로지 일만하는 그녀는 세상에 이렇다 할 기대를 보이지 않으며, 생애 첫 섹스를 나누는 순간마저도 담담히 받아들인다.

5) 시류에 흔들리지 않는 굳건함 - 슈퍼맨
슈퍼히어로들의 대부 격인 슈퍼맨. 영웅들의 상징적인 존재이자 근육질 몸매를 자랑하며 세상을 구하던 그가 어느덧 제 몸 하나 건사하기 힘들 만큼 노쇠해져 버렸다. 지팡이가 없이는 제대로 서기 조차 힘들어진 그의 모습에 세월의 덧없음을 느끼게 된다. 이미 세상은 슈퍼히어로를 구시대적 유물로 인식함에도 불구하고, 슈퍼맨은 전통을 지키려는 고집스러움을 보이며 세대교체의 물결 안에서도 흔들리지 않고 담담하게 다음 세대를 준비한다.