법은 가해자를 처벌하지 못했다.
법정은 이기는 것만 중요한 게임이 돼버렸다.

‘내 딸의 살인범을 내 손으로 죽이게 해준다고 했습니다.
그것이 진정한 정의라고요.’

12월의 어느 날, 16세 소녀의 목 졸린 시신이 교회 근처에서 밤새 내린 눈에 덮인 채 발견된다. 소녀의 몸과 옷에서 나온 수많은 유전자 흔적 중 한 아프가니스탄 난민의 것이 발견된다. 그는 작년에 성폭행으로 유죄판결을 받았으나 변호인 항소로 1년 넘게 미결 구금되었다가 사흘 전에 석방된 남성 파바드 마흐무디다. 그런데 허가 없이 거주지를 이탈해선 안 되었던 그가 경찰이 찾아가기도 전에 사라지고, 설상가상으로 수배하기도 전에 그의 이름이 미디어에 새어나간다. 소셜미디어가 북새통을 이루고 난민 통합 정책과 법체계를 비난하는 목소리가 높아지자, 자녀의 안전을 걱정하는 부모들이 각종 방송에 나와 성토하고, 난민 숙소에 거주하던 외국인들도 안전을 걱정하며 가족들과 다른 곳으로 달아난다.
남편과 힘들게 인공수정으로 낳은 유일한 아이 라리사(리시)를 잃은 안네는 도무지 갈피를 잡을 수 없다. 경찰이 찾아와 죽은 딸에 대해 이것저것 질문하지만 제대로 답할 수 있는 것이 거의 없다. 딸과 무척 가까운 엄마였다고 생각했는데, 실제로 딸에 대해 아는 것이 이렇게나 없었던 건가? 가족 친지와 이웃들이 찾아와 위로를 건네고 음식을 만들지만, 안네는 혼자 있고 싶을 뿐이다. 딸이 살해된 마당에 다른 이들 앞에서 어떻게 말하고 행동해야 할까? 이제까지 리시를 중심으로 삶을 함께 꾸려온 남편 외르크와 계속 사는 게 의미 있을까? 남편에겐 전 애인과의 사이에서 낳은 일바라는 딸이 있기에, 그의 상실감은 내 것에 비교할 수 없다…….
리시의 가장 친한 친구, 사라도 현실을 믿을 수 없다. 코스플레이 참가를 비롯해 모든 것을 날마다 함께해온 리시가 곁에 없다니. 리시를 잘 알지도 못하는 애들이 눈물을 질금거리며 꽃과 카드를 갖다두고 추모하는 걸 사라는 견딜 수 없다. 리시가 성폭행을 당했는지 궁금해하는 사람들이 싫다. 리시와 친했던 척하면서 그날 리시가 어땠는지 뭘 했는지 경찰에게 조목조목 말하는 친구들도 역겹다. 사라는 그날 리시가 누구를 은밀히 만나기로 했는지 안다. 그래도 자신의 의심을 경찰에게 말할 순 없다. 어쩌면 상상하고 과장하기 좋아하는 리시가 그냥 지어낸 얘기일지도 모르니까. 그러나 만일 사실이라면? 아무리 죽었다고 해도, 친구의 비밀을 함부로 누설할 순 없지 않나…….
올리버 폰 보덴슈타인과 피아 산더의 강력11반은 용의자가 아니라 목격자에 불과한 파바드 마흐무디의 이름이 회자되자 마치 기다렸다는 듯 외국인들에 대한 적대감이 표출되고 심지어 그가 사라진 정황이 대단히 우려스럽다. 보덴슈타인이 특별수사팀의 지휘를 카이 오스터만에게 새로 맡기려 하자, 니콜라 엥겔 과장은 조금이라도 실수가 있다면 언론은 물론 경찰총장과 내무부장관이 책임을 물을 것이고, 이제 57세인 보덴슈타인의 자리를 노리는 젊은 인사가 있다고 전한다. 한편 피아는 치매 증세를 보이는 엄마 때문에 걱정이 많다. 엄마를 돌볼 자녀가 실질적으로 자신뿐이고 전문인력을 고용하기엔 재정이 빠듯하다. 게다가 요사이 다정한 편이 아니었던 남편 크리스토프가 나미비아 동물원장 자리를 제안받아 피아에게 같이 가자고 하는데, 피아는 엄마도 경찰 일도 떠날 수 없고 아프리카에서 1년을 아무 일 없이 지내고 싶지도 않다.
수사에 별 진전이 없는 와중에, 숲에서 갑자기 맨발로 뛰쳐나온 한 남자가 달리던 자동차에 치여 사망하는 사고가 발생한다. 온몸에 짐승에게 물린 상처가 가득한 이 남자의 신원을 조사한 결과, 불법 자동차 경주에서 임신한 여성을 치어 죽이고 과실치사로 2년 2개월을 복역한 뒤 최근에 석방된 르네 지겔로 밝혀진다. 그런데 지겔이 예전에 차로 친 그 임신부의 남편이 경찰이 설명하기도 전에 지겔의 사인을 알고 있다. 경찰이 그것을 수상히 여기는 가운데, 과거에 미제사건으로 남은 몇 가지 사망과 실종 사건들 사이에 일종의 패턴이 보이기 시작한다.
리시의 엄마 안네에게 한 여자가 접근해 파바드가 갇혀 있는 곳을 안다며 안네가 원한다면 이 딸의 살인자를 직접 죽일 수 있게 해주겠다는 말을 남긴다. 사례는 필요 없고 단지 정의를 위한 것이라면서……. 한편 프랑크푸르트 지방 법원의 하벨카 판사는 어린 나이에 전과 기록이 많고 단정치 못한 자세로 히죽거리는 피고들, 명백한 죄임에도 공판을 무효로 만들 뭔가를 찾아내 이의 신청하는 변호인들을 보며 몇 달간 미뤄왔던 결정을 드디어 내린다. 그러고는 마음이 가벼워진다. 이야말로 정의를 위한 것이기에…….