흙이 우리의 삶을 바꿨어!

‘물질로 보는 문화’ 시리즈 제4권. 우리 주변에서 흔하게 찾아볼 수 있는 흙. 흙은 여러 가지 형태로 우리 주위에 머물고 있다. 먹고 마시는 음식물을 흙에서 얻을 뿐만 아니라 우리가 사용하는 그릇이나 살고 있는 집, 매일 들여다보는 거울 등이 모두 흙으로 만들어졌다.

또한 흙 덕분에 높은 건물과 커다란 건축물을 만들 수 있었고, 흙으로 만든 반도체는 모든 산업에 없어서는 안 될 중요한 요소가 되었다.

이 모든 것을 가능하게 한 게 바로 흙이다.

흙은 지금도 모습을 바꾸어 가며 우리 주위를 둘러싸고 있다. 인류와 함께 살아온 흙을 통해 과학, 환경, 역사를 들여다보자.

■ 지구 생명의 밑거름이 된 흙

흙이 지구를 덮으면서 지구는 생명체가 살 수 있는 곳이 되었다. 화산이 터지는 뜨거운 행성이었던 지구에 식물이 생겨났고, 식물은 흙에 뿌리를 내리고 몸을 지탱하면서 물과 필요한 양분을 얻었다. 동물은 이렇게 자란 풀과 나무에서 먹을 것을 얻으며 살아가고, 사람들 또한 열매를 따 먹거나 동물을 사냥하면서 살아갔다. 그러다가 흙에서 작물을 기르기 시작하면서부터 정착하여 살게 되었고, 흙을 일구는 방법을 발전시키며 더 많은 작물을 거두어들이고 문명도 이룩했다.

이렇듯 흙은 사람을 비롯한 모든 생물에게 없어서는 안 될 소중한 터전이다.

■산업 발달의 토대가 된 흙

인류는 한곳에 머물러 살기 시작하면서부터 흙을 이용해 집을 지었다. 그 후 시멘트에 모래, 자갈 등을 섞어 콘크리트를 만들었고, 그 덕분에 크고 높은 빌딩과 다리와 댐 같은 큰 건축물도 지을 수 있게 되었다. 또한 흙으로 그릇을 비롯한 여러 가지 생활 도구들을 만들면서 편리한 생활이 가능해졌다. 뿐만 아니라 모래와 돌에 많이 들어 있는 원소인 규소를 이용해 반도체 칩을 만들게 되었고, 이 반도체 칩으로 만든 컴퓨터는 모든 산업에 없어서는 안 될 중요한 요소가 되었다. 이처럼 흙은 우리의 생활을 획기적으로 변화시켰고, 도시와 산업 발달의 중요한 토대가 되었다.

■ 죽어 가는 흙

도시와 산업이 급속도로 발전하면서 무분별하게 개발이 이루어졌다. 도시와 공장에서 나오는 오염 물질 때문에 하늘에서는 산성비가 내렸고, 그 때문에 흙이 산성화되어 흙 속에 생물들이 살지 못하게 되었다. 또한 작물 생산량을 늘리기 위해 뿌린 화학 비료와 농약은 흙을 오염시켰고, 이는 결국 사람을 포함한 전 지구의 생물들에게 재앙이 되고 말았다. 거기에 기후 변화까지 더해지며 흙은 황폐해지고 말았다.

한번 황폐해진 흙을 되살리려면 많은 시간과 비용, 노력이 필요하다.

우리의 소중한 터전인 흙을 되살리려면 어떻게 해야 할까?

■ 4원소를 통해 인류 역사를 들여다보는 ‘물질로 보는 문화’ 시리즈!

고대의 철학자들은 ‘물, 불, 공기, 흙’을 우주를 이루는 기본 요소인 4원소라 불렀다. 비록 각 물질이 어떤 성분으로 이루어져 있는지는 몰랐지만, 사람이 살아가는 데 가장 중요한 물질이라는 건 깨달았던 것이다. 그래서 고대인뿐만 아니라 현대인에게도 가장 중요한 물질인 ‘물, 불, 공기, 흙’을 통해 인류 역사의 변천과 과학, 환경, 사회 전반을 두루두루 살펴보기 위해 ‘물질로 보는 문화’ 시리즈를 만들었다.