똑똑한 사람들의 바보스러움 과연 ‘멍청함’과 ‘똑똑함’의 차이는 뭘까요? 가끔은 바보처럼 행동하는 게 현명한 것 같고, 똑똑하게 처리했다 싶은 일도 결과가 한없이 멍청한 경우가 있습니다. 어쩌면 개개인의 가치관에 따라 똑똑함과 멍청함의 잣대가 다를지도 모릅니다. 독일을 대표하는 동화작가인 오트프리트 프로이슬러는 이와 같은 문제를 화두로 삼아 스스로 똑똑하다고 생각하는 인간의 오만을 꼬집는 작품 『실다의 똑똑한 사람들』을 썼습니다. 지금은 사라지고 없는 실다라는 도시에는 세상에서 가장 현명하고 똑똑하다는 사람들이 살았답니다. 그런데 아무리 봐도 이 사람들의 행동이 예사롭지 않았습니다. 현명하고 똑똑하다기보다 멍청하고 엉뚱하게 보이니까요. 소금을 길러 내면 소금을 사는 데 썼던 돈을 절약할 수 있다며 밭에 소금 씨를 뿌리기도 하고, 전쟁이 터진다는 소문을 듣고 가장 소중하게 아끼던 시청 종을 은밀한 곳에 숨기기 위해 호수 밑바닥에 풍덩 빠뜨리는 사람들이니 이상할 밖에요.

멍청한 사람들의 재치
실다 사람들은 때때로 유머러스한 재치를 발휘하기도 합니다. 황제가 실다 사람들이 얼마나 똑똑한지 보기 위해 방문할 거라는 소식을 전하며 두 가지 과제를 냈을 때입니다. 첫째는 반은 말을 타고 반은 걸으면서 황제를 맞이해야 한다는 거였고, 둘째는 황제의 인사말에 속담으로 동문서답을 하고 멋진 시를 쓸 수 있어야 한다는 것이었지요. 실다 사람들은 나무로 만든 말 머리 막대를 다리 사이에 끼우고 황제를 맞이하러 갔습니다. 그러니 반은 말을 타고 반은 걸은 셈이 되었지요. 또 엉뚱한 속담으로 과제를 훌륭하게 해냅니다.

어쩌면 옳은 것과 그른 것의 경계를 정확하게 따지고 드는 경직된 사고를 가진 사람들은 생각해 낼 수 없는 결과일지도 모릅니다. 유연한 사고와 풍부한 상상력을 가진 실다 사람들이라서 가능한 것이겠지요. 실다 사람들의 재치는 옆 마을 크레빙켈에 모피 목도리를 사러 갔을 때도 발휘됩니다. 시장 비더보스트와 시의 서기인 풍툼이 크레빙켈 사람들에게 모피 공장이 어디 있냐고 물었을 때 실다 사람들과 사이가 좋지 않은 크레빙켈 사람들은 엉뚱한 곳만 가르쳐 주었습니다. 그래서 구두 만드는 곳, 안경 만드는 곳, 정육점 등을 전전하던 비더보스트 시장은 비누 공장을 찾는다고 고쳐 말했어요. 비누 공장이 어디 있냐고 묻다 보면 언젠가는 모피 공장을 알려 줄 거라고 예상했지요. 물론 예상대로 되었고요. 이렇듯 실다 사람들은 반짝반짝하는 재치를 발휘하기도 합니다. 이렇게 실다 사람들은 자신들의 똑똑함으로 살아 왔고, 그 똑똑함이자 멍청함으로 실다를 망하게 만들었습니다. 어쩌면 똑똑함과 멍청함은 단지 종이 한 장 차이인지도 모릅니다.


실다 사람들은 예부터 똑똑하고 지혜롭기로 소문이 나 있었습니다. 남의 나라에 분쟁이 생겼을 때 언제나 실다 사람들이 가서 해결책을 내줄 정도였습니다. 언제부턴가는 실다의 남자들이 다른 나라에 눌러살면서 조언을 해 주었답니다. 그래서 실다에는 남자들이 별로 남아 있지 않았습니다. 시간이 흐른 뒤 여자들은 남자들에게 다시 돌아오라는 편지를 써야 했습니다. 남자 어른들이 별로 없게 되자 하인들이 게을러지고, 자식들이 말을 안 들었거든요. 그래서 실다 남자들은 모두 집으로 돌아왔습니다. 남의 나라를 돕는 동안 자기 고향을 제대로 지켜 내지 못했다는 생각에 실다 사람들은 다 같이 모여 회의를 했습니다. 결론은 앞으로 바보 행세를 하자는 거였습니다. 그래야 다른 나라에서 와 달라는 부탁을 하지 않을 테니까요. 그렇게 세월이 흘렀습니다. 바보 멍청이로 살면서 실다 사람들은 어처구니없는 짓들을 많이 했습니다. 더 이상 바보 행세를 참지 못한 실다 사람들은 다시 똑똑해지기로 마음먹었습니다.

이 이야기는 여기서부터 본격적으로 시작됩니다. 다시 똑똑해진 실다 사람들은 자신들이 예전의 모습을 되찾았다는 걸 세상 사람들에게 널리 알리기 위해 시청을 짓기로 합니다. 그것도 평범하지 않은 독특한 시청을 짓고 싶었습니다. 그래서 특별 주문한 설계도로 삼각 기둥의 시청을 지었습니다. 시청을 다 짓고 나서야 안이 깜깜하다는 걸 알게 되었습니다. 실다 사람들은 어떻게 하면 시청에 빛이 들어오게 할 수 있나 고민하였습니다. 한번은 어떤 목수의 도움을 받아 지붕 기와를 다 떼어 내 보기도 했습니다. 하지만 비가 올 때가 문제였습니다. 그래서 다시 지붕을 얹고는 촛불을 켜고 회의를 했습니다. 어느 날 모자 위에 얹은 초가 떨어지면서 작은 소동이 일어나자 그제야 사람들은 창문이 없는 걸 알게 되었습니다. 실다 사람들은 늘 이런 식입니다. 비싼 돈 들여 산 시청 종을 전쟁이 터진다는 소식을 듣고 은밀한 곳에 숨긴다며 호수에 빠뜨리질 않나, 계란의 신선도를 알아봐야 한다면서 일일이 다 깨뜨려 보고는 신선한 걸 확인했으니 시장에 내다 파는 건 문제 없다고 하질 않나, 호수에 사는 하늘가재를 호수에 빠뜨려 죽여야 한다는 발상을 하는 사람들입니다.

그런데 실다 사람들은 예부터 고양이 때문에 도시가 망할 거라는 집시의 예언을 듣고 절대 고양이를 기르지 않았습니다. 그러니 온 도시에 쥐가 들끓 수밖에 없었습니다. 사람들은 쥐를 없앨 방법을 찾아야 했습니다. 그러다 우연히 실다에 들른 떠돌이 학생이 제안한 방법을 따르기로 했어요. 생쥐개를 사서 쥐를 잡기로 한 거지요. 공교롭게도 생쥐개는 고양이와 너무나 비슷하게 생겼어요. 그래도 고양이가 아니라 비싼 돈을 주고 사 온 생쥐개라는 말을 믿었습니다. 생쥐개는 닥치는 대로 쥐를 잡아먹었습니다. 떠돌이 학생은 생쥐개가 쥐들을 다 잡아먹고 나면 아무거나 먹어치울 거라는 말을 남기고 떠났습니다. 그때부터 실다 사람들은 걱정을 하기 시작했습니다. 생쥐개가 사람도 먹어치울지 모른다는 생각에 이르자 실다 사람들은 생쥐개를 잡기로 했습니다. 손수 집집마다 불을 질러가면서 생쥐개를 잡으려고 했습니다. 하지만 생쥐개는 잡지 못하고 실다라는 도시만 불타 없어지고 말았습니다.