z책방거리 수사대가 마주한 고전에는
시대와 약자가 담겨 있다

한양 운종가에서 종횡무진으로 활약했던 책방거리 수사대는 이번에 “홍길동이 왕이 되었다.”라고 쓰인 새로운 한양풍문기를 발견한다. 내용만 보아서는 『홍길동전』의 결말을 암시한 바나 다름없지만, 양인 신분인 연이 아씨는 필연적으로 불안함을 감지한다. 형을 형이라 부르지 못하고, 아버지를 아버지라 부르지 못하는 서얼 홍길동은 결코 조선에서 왕이 될 수 없기 때문이다. 아니나 다를까, 권세가 등등한 대감 집안의 적자 효진이 서자 우겸에 의해 독살당했다는 사건이 터진다. 더 나아가 연이는 예상치 못한 국면을 맞이한다. 평소 권력이라곤 관심 없던 연이의 아버지가 독살 사건의 용의자 우겸과 친분이 있는 데다, 역모 혐의가 의심되어 하루아침에 끌려가고 만 것이다. 이 사태를 두고 연이는 더 이상 가만히 보고 있을 수만 없다. 아버지, 홍길동, 우겸…… 한양풍문기가 가리키는 소문의 끝에는 모두 서얼들이 존재하고 있는 탓이다.

〈책방거리 수사대〉 시리즈는 사회의 기조를 담은 고전을 추리 사건의 매개체로 활용하는 데 있어, 주로 ‘약자’에 집중한 고전을 눈여겨봐 왔다. 『장화홍련전』의 여성과 어린이, 『홍길동전』의 서얼 그리고 이번에는 한발 더 나아가 기존 고전에서는 다뤄지지 않았던 서얼 제도에 가려진 여성에 주목한다. 적자와 서자는 어머니의 신분을 비롯해 본처와 첩에 따라 신분이 정해지며, 남편에게 첩이 있어도 입 뻥긋할 수 없었던 것이 여성의 현실이었다. 이번 작품의 핵심 주인공인 연이는 양인으로서 양반 축에 끼지 못하며, 여성으로서 목소리를 낼 수 없던 처지로서 서얼과 여인의 형편을 절실히 통감하며, 보다 면밀히 독살 사건의 내막을 들여다본다. 변방으로 밀려나는 약자들을 멀리하지 않는 자세, 이는 오래전에 흥행한 고전이 지금에도 유효한 이유이다. 다양한 계층으로 이루어진 책방거리 수사대가 같은 고전을 읽고 또 읽으며 사건의 진상을 밝혀 나가는 과정은, 자칫 고전을 지루하고 어렵게만 여겼던 어린이 독자들에게 책방거리 수사대가 계속해서 새로운 고전과 함께 활약해 주기를 바라는 응원을 불러일으킬 것이다.

신분을 둘러싸고 펼쳐지는 갈등의 진실

서자와 적자의 겸상에서 이루어진 독살 사건, 이것만으로도 기상천외하지만 서자까지 독을 먹고 사경을 헤매는 탓에 사건은 심연 속으로 가라앉는다. 서자가 적자를 시기해 범행을 저질렀다는 시선이 만연한 가운데, 사건과 함께 등장한 한양풍문기를 비롯해 새롭게 나타난 쪽지들은 연이어 서얼들을 겨냥한다. 역모를 꾀한 홍길동을 비방하는 글부터 서자 출신의 양인들이 젊고 가난한 선비들을 돕는 모임이 있다는 사실까지 꼬집으며, 서얼들의 차별에 반대하는 읍소를 향한 부정적인 견해는 날로 높아진다. 과연 이 독살 사건의 진상은 무엇일까? 그 답은 사건의 맨 처음으로 돌아가면 실마리를 찾을 수 있다.

서얼 차별이 당연했던 시대에 서자와 적자의 겸상은 상상조차 할 수 없는 일례, 이 작품은 그들의 겸상이 어찌하여 이루어질 수 있었는지 어린 독자들에게 질문을 건넨다. 어른들보다 차별에 눈이 밝지 않은 어린이들이라면, 분명 그 답을 쉽게 찾을 수 있을 터다. 고재현 작가가 계속해서 추리 동화를, 〈책방거리 수사대〉 시리즈를 집필하는 이유는 여기에 있다. 범행 과정이 어떻게 이루어졌느냐보다는 대체 ‘왜’ 그런 일이 일어났는지, 사건을 둘러싼 인물들의 사연에 대해 귀 기울인다. 정의의 구현이 비단 이야기책뿐만 아니라 우리의 현실에서도 이루어지기를 바라는 마음으로 말이다.

달빛이 강물을 포옹하고
강자가 약자를 아우를 때 세계는 변화한다

연이는 의금부로 끌려간 아버지를 만나기 위해 의금부 도사와 가까운 윤휘 도령에게 도움을 청하기로 마음먹는다. 그러나 그 과정이 순탄치만은 않다. 윤휘는 여종 동지와의 겸상을 의아해하고, 서얼들은 적자에게 시기와 질투를 품으리라 여기는, 시대의 규율과 제도를 자연히 받아들여 온 양반가 자제이기 때문이다. 상대와 엄연히 처지가 다르다는 것을, 당장 자신이 사회를 바꿀 수 없다는 것을 알면서도 연이는 꿋꿋이 윤휘에게 대응한다. 나라가 규정한 신분 제도는 엄연히 구별이 아닌, 차별이기에. 그런가 하면 윤휘와 다른 처지에서 차별을 당연하게 여겨 온 이가 있다. 바로 여종 동지이다. 동지는 주인 나리가 끌려간 이후, 난생처음으로 나리의 신분을 자각한다. 동지에게는 그저 모셔야 하는 주인일 뿐이었지만 사실, 그 또한 사회에서는 배제된 존재였음을 깨닫고 책방거리 수사대와 함께 사건의 진상을 파헤치려 더 골몰한다. 그 누구보다 약자의 억울함과 아픔을 잘 알기에.

생각해 보면 이런 날은 한 번도 상상해 본 적이, 아니 상상할 수조차 없었다. 양반의 아들과 서자의 딸과 양인의 아들과 태생조차 알 수 없는 천민 아이가 한자리에 둘러앉았다.
(…)
“자연은 공평하네요. 누구에게나 똑같이 빛을 비춰 주니.”
네 사람은 모난 구석 없이 둥근 달을 하염없이 바라봤다. 주변으로 스며드는 달빛에 네 사람의 얼굴도, 마음도 환히 빛났다. (160~161쪽)

당연하게 여겨져 온 것들에 의문을 품고 돌파구를 고민하는 연이와 동지가 있는 덕에 책방거리 수사대의 또 다른 일원 윤휘 도령과 포졸 두태는 자신들이 고수해 온 태도에서 한 발짝 떨어져 바라보게 된다. 연이가 아버지를 되찾을 방법을 함께 고민하고, 자신의 성과만이 아닌 모두가 함께한 덕분에 독살 사건의 진면을 수사할 수 있었음을 뒤늦게나마 깨친다. 신분과 성별이 다르다면 “서로 다른 생각을 하는 건 당연한 일”이지만, 그럼에도 이들은 서로 다른 처지에 놓인 상대방의 처지를 헤아리려 노력한다. 마음을 쓰는 일에는 “남자와 여자가 따로 있”지 않기 때문이다. 하나의 잣대로 가르지 않고 서로 연대하며 화합을 이루어 나가는 책방거리 수사대의 모습은 과거를 넘어 오늘날의 어린이들에게 함께 살아가는 세상의 참모습을 일깨워 줄 것이다.