“큰일이군, 정말 큰일이야!”

밤이 되었는데도 만두카가 날아오르질 않았어. 며칠 전부터 억수같이 쏟아지는 비 때문이야. 만두카는 달빛과 별빛을 받아야 더 쌩쌩 날아오를 수 있는데 먹구름 때문에 날 수가 있어야지. 부릉부릉 시동 거는 소리만 요란해. 이러다 정말 아침이 오는 건 아닌지 쿡판다는 좀처럼 마음을 놓을 수가 없었어. 달도 별도 만두카도 뜨지 않는 밤, 쿡판다의 고민도 점점 늘어만 갔지.

“어떻게든 방법을 찾아야만 해!”

모니터에 아이들의 고민 주문이 밀려들었어. 오늘따라 급식에 관련된 고민이 많았어. 그런데 지금 주문이 문제가 아니야. 더 큰 문제는 따로 있었거든.
밤 12시가 되면 까만 뿔테 안경을 쓴 아저씨에 서 쿡판다로 모습이 변해야 하는데 이상한 일이 벌어진 거야.

“어? 내 몸이……왜 이러지?”

까만 귀, 까만 눈, 복슬복슬 흰 털에 배불뚝이 쿡 판다로 변하는가 싶다가 금세 다시 뿔테 안경을 쓴 아저씨로 되돌아가는 거야.

“이게 무슨 일이람…….”

쿡판다는 아저씨가 되었다가 쿡판다가 되었다가……아저씨였다가 쿡판다였다가를 수도 없이 반복했지. 결국 정말 큰일이 생기고 말았어. 변신에 변신을 거듭하던 쿡판다가 온몸에 힘이 빠져 비틀거리다 그만 정신을 잃고 만 거야.

모니터에는 고민 주문이 쏟아지고 밖에는 장대비가 쏟아지고……그렇게 얼마의 시간이 흘렀을까?

번개가 번쩍번쩍 천둥이 우르릉 쾅쾅! 세상이 뒤집히는 듯하더니 부릉부릉 시동 소리만 요란하던 만두카가 로켓처럼 공중으로 ‘슝’ 솟아올랐어. 하지만 얼마 올라가지 못하고 먹구름에 부딪혀 땅바닥에 ‘쿵’ 곤두박질치고 말았지. 그 바람에 정신을 잃고 쓰러져 있던 쿡판다가 번쩍 눈을 떴어. 쿡판다는 자신이 왜 만두카 바닥에 널브러져 있는지 기억하지 못했어. 쿡판다였다가 아저씨였다가 했던 일도 까맣게 잊어 버렸지. 늘 그랬던 것처럼 자다가 해먹에서 떨어진 줄로만 알고 있었어.

“후유, 아직도 비가 그치질 않았네.”

쿡판다는 만두카 창밖을 보며 힘없이 흥얼거렸어.

“땅에는 알록달록 불빛이~
하늘엔 반짝반짝 별빛이~”