1. 회남자의 탄생
회남자는 유방이 중국 천하를 통일하고 한나라를 세운 직후 그의 제후국 회남국의 왕 유안
에 의해 탄생한 책이다. 유안은 한 고조 유방의 손자이자 회남자를 헌상한 5대 황제 한 무
제의 숙부이다. 황제의 혈족이라는 특권과 제후국의 왕으로서 지닌 재력, 그리고 당대의 학
자들과 토론하고 직접 저술도 할 수 있는 그의 학문적 깊이는 회남자라는 불후의 거작을 세
상에 남길 수 있었던 바탕이 되었다.

2. 한대 초 지방 분권주의의 정치·사상적 기반을 제공하다
중국 대륙의 역사는 분열과 통일의 반복으로서 최초 진나라 때 통일을 이루었지만 얼마 못
가 다시 혼란상태로 빠져들었다. 그후 초패왕 항우와 유방이라는 두 거물의 경쟁을 통해 한
제국의 성립을 맞는데 중국 역사는 이때에 이르러 본격적인 사상적?문화적 통일을 이루어
나간다. 한대 초기는 바로 이전의 혼란을 수습하고 내적 안정을 이루는 것이 절실한 시기였
다. 그러나 정치 상황은 안정적이지 못했다. 황제 중심으로 천하를 통일하려는 중앙 집권주
의와 한 제국 성립의?주주?들인 지방 제후들이 자신들의 권익과 자치권을 확보하기 위한
지방 분권주의가 심각하게 충돌하고 있었고 그 결과 끊임없는 반란과 진압이 되풀이 되었던
것이다. 회남자는 바로 이러한 시기에 당대의 정치가와 지식인들에게 정치적?사상적 방향
을 제시한 저작이다.

3. 황로학( 黃老學) _ 고대 중국의 새로운 정치 패러다임
한대의 황로학은 회남자의 새로운 무위 개념을 바탕으로 완성에 이른다. 저자는 노장 사상
의 주요 개념인 무위(無爲)를 아무것도 하지 않은 채 빈둥거리는 것으로 이해하는 현재의
인식에 대하여 분명히 반대한다. 무위사상에 대한 이러한 인식은 노장사상에 국한된 것이며
황로학을 통해 노장의 사상이 정치적으로 구현된 한대에서는 전혀 다른 상황으로 발전한다
는 것이다. 바로?적극적 무위론?이 그것인데 이는 회남자 황로학의 근거가 된다. 저자는
적극적 무위론이란 다양한 이해관계에 얽힌 제후국을 안정적으로 통치하기 위해 기존 노장
사상의 무위론에 유가?법가의 이론을 흡수하여 실천성과 행위를 긍정하고 독려한 회남자의
핵심적 정치사상으로서, 고대 정치론의 새로운 패러다임을 제공했다는 것이다.

4. 氣_ 한 대 중국인의 세계관을 형성
동북아시아 사람들의 보편적인 사유 형식은 과연 무엇인가, 라는 물음에 저자는 기(氣)론적
사유를 꼽았다. 동양의 거의 모든 정신 영역에서 기론적 사유가 중요하게 작용하고 있으며
결국 氣는 한자 문화권 사람들의 의식에 존재하는 정신적 공통분모라는 것이다. 이러한 기
론적 사유는 전국 시대 말에 널리 유행하기 시작했는데, 한대에 이르면 거의 모든 사람들의
사고 방식을 지배하게 된다. 회남자는 기론적 사유가 극성기에 이르렀을 시점에 단편적으로
흩어져 있던 각종 기론을 섭렵하여 종합적이고 체계적인 우주 생성론을 완성하였다. 이렇듯
회남자는 황로학이라는 정치이론과 함께 기 사상으로 한대 중국인의 세계관을 형성하는 데
핵심적인 역할을 했다.

5. 회남자를 보면 중국의 정체가 들어온다
중국의 문자가 한자(漢字)이고 그들의 문화와 학술을 통틀어 한학(漢學)이라고 부르는 데서
알 수 있듯이 한나라는 중국역사에서 중요한 위치를 차지한다. 또한 저자는 말하길 중국인
들의 전통적인 사고방식은 두 가지, 즉?천인합일(天人合一)?또는?천인감응(天人感應)?으
로 규정될 수 있는데 이는 현재 동양적인 사고의 기본틀을 구성한다. 이는 선진시대부터 내
려오던 기론적 사유방식이 한나라 때 구체화되고 체계화된 결과이다. 따라서 동양의 사유방
식은 한대에 정리된 기론이 중국의 정체성을 형성하고 이어 한자문화를 통해 동아시아 사유
의 근간으로 자리잡았다고 볼 수 있다. 저자는 이 대목에서 회남자야말로 선대의 사상을 종
합하여 향후 중국 문화의 정체성을 형성하는 중간적 위치에 있는 고전이라고 말한다. 회남
자는 황로학과 기론적 우주관뿐만 아니라 당대에 통용되던 천문, 지리, 군사, 의학, 종교학에
관한 지식의 거의 전부를 총정리한 저작이라는 점에서 그 의의는 더욱 크다는 것이다. 이제
우리는 중국 문화의정체성을 제자백가의 사상에서만 찾는 것에서 벗어나 회남자를 통한 한
대 문화의 이해와 현 중국의 정신문화의 근간을 이루는 또 하나의 지평을 볼 수 있게 되었
다.