이 책은 한국사의 주요 내용을 충실하게 서술하면서 한 걸음 더 들어간 내용을 군데군데 넣었다. 고조선부터 1980년대 민주화운동까지 큼직큼직한 50가지 주제를 선정하고 그 안에 광개토대왕릉비, 고대 한일 교류 등 최근 주목받고 있는 주제를 박스 글로 곁들였다. 신라 여왕, 인쇄술, 천문학 등 확장해서 넣은 주제도 있다. 근현대사 서술에서는 차분한 기조를 유지했다. ‘건국전쟁’, ‘서울의 봄’ 등이 일으킨 뜨거운 파도에 휩쓸리지 않기 위해 침착하게 써나갔다.
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고조선은 내부 분열을 겪다가 한나라에 항복하기로 결심한 사람들이 우거왕을 죽였다. 그 후 성기라는 신하가 마지막까지 항전했지만, 그 또한 고조선 사람들에게 죽으면서 1년여를 끌던 전쟁이 끝났다. 기원전 108년 고조선은 그렇게 멸망하고 말았다. 사마천은 『사기』에서 “한나라의 육군과 수군이 모두 욕을 당했고 공신으로 봉해진 장수도 없었다”고 평가했다. 한나라 군대가 고전을 면치 못할 만큼 고조선은 막강한 군사력으로, 끈질기게 싸웠던 것이다. 이러한 고조선의 씩씩한 기상과 전통은 고구려로 이어졌다.
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몽골과의 전쟁이 마무리되면서 고려 무신 정권은 무너졌지만 국왕과 문신들은 원나라와 밀착하기 시작했다. 정치 변동을 위해서는 원나라의 지원이 필요했고, 원나라 역시 일본 정벌을 위해 고려와 밀접한 관계를 유지할 필요가 있었다. 이렇게 맞아떨어진 이해관계에 따라 고려는 몽골 황실의 부마국, 즉 사위의 나라가 되었다. 원 간섭기 동안 어려서 죽은 충목왕, 충정왕을 제외한 다섯 명의 고려왕이 원나라 공주와 결혼했다. 고려의 왕이 원나라의 수도에서 성장하면서 측근 세력이 생겨났고 원나라 황제와의 관계는 이들이 권력을 행사하는 데 중요하게 작용했다.
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중국 입장에서 한반도는 예나 지금이나 중요하다. 중국에서는 닭 모양의 자기네 나라 영토에서 만주 지방은 닭 머리, 한반도는 부리에 해당하고 일본 열도는 닭이 쪼려는 먹잇감으로 설명한다고 한다. 이 이야기는 중국이 한반도를 얼마나 중시하는지를 보여준다. 중국은 한반도에 큰 세력이 나타날까, 중국을 위협하는 세력이 한반도와 손잡지 않을까 늘 노심초사했다. 한나라가 고조선을 친 이유도 고조선이 흉노와 관계를 맺었기 때문이었고, 여진족이 조선을 공격한 것 또한 명나라의 배후부터 없애기 위해서였다. 오늘날 한반도를 둘러싼 국제 관계는 중국뿐 아니라 미국, 일본까지 얽혀 복잡하게 전개된다. 이러한 현실을 떠올릴 때 한 · 중 관계의 역사, 한반도의 지정학적 위치가 자못 흥미롭게 다가온다.