흔히 우리 역사가 ‘반만 년’이 되었다고 하지? 그렇게 말하는 근거는 고조선에 있어. 반만 년은 고조선 건국 연도로 알려진 기원전 2333년부터 계산한 시간이거든. 지금은 서기 2022년이야. 여기에 2333년을 더하면 단군기원 4355년이니까 거의 반만 년이 흐른 셈이지.
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동아시아 국가들은 중국 한나라 때부터 연호(年號)를 사용했어. 우리나라는 주로 중국의 연호를 썼지만 독자적인 연호를 만들어 쓰기도 했어. 만주를 호령하던 고구려의 광개토 대왕은 ‘영원히 편안하다.’라는 뜻의 영락(永樂)이라는 연호를 사용했지. 신라 진흥왕은 나라를 새로 연다는 뜻의 개국(開國), 나라 밖으로 크게 번창한다는 뜻의 대창(大昌), 나라 안을 잘 다스린다는 뜻의 홍제(鴻濟)를 연호로 썼어. 이처럼 연호에는 왕의 당찬 포부와 자신감이 담겨 있었지.
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우리 역사에서 여왕은 신라의 27대 선덕 여왕, 28대 진덕 여왕, 51대 진성 여왕, 이렇게 셋뿐이야. 선덕 여왕과 진덕 여왕은 7세기에, 진성 여왕은 9세기에 신라를 다스렸지. 어떻게 신라만 여왕이 다스릴 수 있었을까?
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발해는 고구려를 계승한 나라였어. 이는 일본에 보낸 국서에서도 확인돼. 발해를 건국한 대조영은 고구려 유민으로 짐작되지. 발해의 지배층 중에는 고구려 계통의 고씨가 많았을 뿐만 아니라, 문왕의 딸인 정혜 공주의 무덤도 고구려 지배층 무덤 양식을 따랐어.
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과거제는 시험을 통해 관리를 뽑는 제도야. 지금으로 치면 공무원 시험이랄까. 과거는 중국 수나라 때 처음 실시되었어. 우리나라에서는 고려 광종 때부터 시행되었지. 당시 광종은 호족과 상관없는 인재를 등용하고 싶어 고심하던 중이었어. 그때 후주(중국 5대의 마지막 왕조)의 관리이며 사절단으로 고려에 와 있던 쌍기가 광종의 눈에 띄었어. 귀화해서 고려 사람이 된 쌍기의 건의로 광종은 과거제를 실시했어. 이후 과거제는 1894년 갑오개혁 때 폐지되기까지 천 년 가까이 유지되었어.
--- p.85

고려는 거란과의 전쟁에 30년 가까이 시달렸어. 이 전쟁은 두 나라만이 아니라 송나라와 여진까지 얽힌 동아시아의 영토 분쟁이었어. 고려는 외교로 강동 6주를 얻었고, 전쟁이 유리한 상황에서는 전면전으로 거란을 혼쭐내 주었어. 외교력과 군사력을 적절히 구사해 실리를 챙긴 셈이야.
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임진왜란은 동아시아 삼국에 큰 변화를 가져왔어. 전쟁터였던 조선은 많은 사람이 죽고 농토가 황폐해지는 등 막심한 피해를 입었지. 반면에 일본은 조선에서 납치해 간 도자기 기술자, 유학자 들 덕에 문화가 발전했어. 한편 명나라는 재정에 큰 타격을 입었을 뿐만 아니라 백성들의 원성을 샀지. 그 틈에 여진이 후금을 세우면서 동아시아 정세가 요동치기 시작했어.
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강화도 조약으로 일본은 원래 오가던 부산 외에 두 항구, 즉 원산과 인천을 열었어. 일본 배들은 조선의 해안과 섬을 자유롭게 측량할 수 있게 되었지. 이후 세 항구에 개항장이 설치되었어. 개항장은 외국인이 드나들고 무역할 수 있는 지역이야. 그런데 개항장에서 일본인이 범죄를 저지르더라도 조선 법으로 처벌하지 못했어. 강화도 조약에 ‘치외 법권(治外法權)’이 명시되었거든. 치외 법권은 통치 밖에 있을 수 있는 법적 권리를 뜻해. 자기 나라 국민을 보호하려는 일본의 입장이 노골적으로 반영된 부분이야.
--- p.191

고종은 조선 다음으로 우리 민족이 많이 쓰던 ‘한韓’ 앞에 ‘큰 대大’를 붙여 대한 제국을 국호를 삼자고 제안했고, 신하들도 찬성했어. 대한 제국의 ‘대한’은 지금도 우리나라의 이름에 남아 있지. 1919년 3·1 운동 후 임시 정부가 세워지던 때, ‘대한 제국을 계승하는 민국’으로서 나라 이름을 대한민국으로 정했거든.