사교육보다 넓은 세상을 경험하는 것이 중요하다는
‘엄마의 소신’을 보여주는 가족 여행 에세이

남들 다 하는 사교육, 내 아이만 안 시킬 수는 없는 노릇 아니냐며 오늘도 고민하는 부모들에게 《학원 대신 시애틀, 과외 대신 프라하》가 분명한 메시지를 줄 것이다. 작가조차도 사교육비를 모아 해외여행을 가는 것은 아이들이 어릴 때나 가능할 것이라 생각했다. 그러나 아이들의 유년 시절을 다채로운 여행으로 채울 수 있었던 것은 ‘매일 습관적으로 공부하는 힘’이 있었기 때문이다. 작가는 학원이나 과외에 아이를 보내는 대신 매일 영어책을 보고, 수학 문제를 푸는 꾸준함의 힘을 길러주었다. 그리고 그 꾸준함은 10년간의 가족 여행을 가능케 했다.

어릴 때부터 시작하는 사교육이 온 가족이 함께하는 시간을 이길 정도로 강력한 것인지 고민을 거듭했던 작가는 선택의 갈림길에서 사교육보다 더 중요한 것들을 선택했다. 이를테면 여행을 통해 취향, 가치관, 시행착오를 극복하는 경험을 선물하기로 한 것이다.

아이들의 인생을 좌우할 유년 시절에
학원 대신 시애틀 여행을, 과외 대신 프라하 여행을 선물하다

작가는 두 딸이 초1, 6살이 되던 해부터 고1, 중2가 될 때까지 세계 곳곳을 함께 여행하며 소중한 추억을 쌓았다. 첫 여행지인 미국을 시작으로 태국, 중국, 프랑스, 체코, 홍콩 등 다양한 여행지에서 겪은 좌충우돌 에피소드는 종종 가슴 떨리게 하기도, 짙은 감동을 주기도 한다. 두 아이 손을 꼭 붙잡고 어딜 가든 아이를 잃어버리지 않을까 노심초사했던 서툰 미국 여행기는 조마조마하면서도 미소 짓게 되고, 이제는 엄마보다 더 길을 잘 찾을 정도로 성장한 아이들의 모습이 엿보이는 홍콩 여행기는 그들의 성장에 뿌듯한 감동마저 느껴진다.

길을 잃어도, 계획대로 되지 않아도 좋은 유쾌한 가족 여행

늘 계획대로 되지 않는 것이 여행이다. 꼭 가보고 싶었던 곳, 유명한 레스토랑을 못 가도 좋다. 때로는 작은 골목길이, 배가 고파 아무 데나 들어간 곳이 인생 여행지가 되고 인생 맛집이 된다. 작은 오해 때문에 두 달 치 자동차 렌트비를 사백만 원이나 내고, 호텔 바로 앞 대형 마트를 두고 돌고 돌아 먼 곳의 작은 마트를 들러 물을 사 오는, 누구나 겪을 법한 작가의 에피소드는 웃음을 자아낸다. 《학원 대신 시애틀, 과외 대신 프라하》의 소소하지만 유쾌한 에피소드들은 인생이 그렇듯 여행도 원하는 대로, 가고 싶은 대로 되지 않는다는 것을, 그렇기 때문에 더욱 흥미진진하다는 것을 깨닫게 한다.

여행을 통해 학교에서 가르쳐주지 않는 삶의 진리를 얻다

“일본이 져서 우리나라가 독립된 거잖아. 그럼 이런 임시정부가 무슨 소용이 있어? 만약 일본이 지지 않았다면 아무리 임시정부가 있고 독립운동을 했어도 독립이 안 되었을 수도 있었던 건데?” 상하이 임시정부에 간 작가의 두 딸이 한 질문이다. 뼈아픈 우리 역사의 단면이 살아 숨 쉬는 곳에서 아이들의 생각은 더욱 다양해진다. 그리고 학교 수업으로 대신할 수 없는 생생한 경험은 아이들의 마음속에 강렬한 기억으로 자리 잡는다.

미국 브로드웨이에서 본 〈라이온 킹〉은 작가의 자녀교육관을 바꾸고, 아이들에게도 큰 전환점이 되었다. 그전에는 비싼 공연은 유흥 이상의 의미가 없다고 생각했던 작가였다. 그런데 우연히 보게 된 〈라이온 킹〉을 통해 화려한 공연예술의 흡입력을 실감하고, 아이들은 문화적 감수성에 눈뜨며 새로운 꿈을 갖게 된다. 새로운 것을 보고, 느끼며 전혀 몰랐던 세상에 눈뜨고 한층 성장하는 것. 작가는 《학원 대신 시애틀, 과외 대신 프라하》에서 이런 여행의 힘을 따뜻하고도 명확하게 보여준다.