인간에 대한 불신, 미래에 대한 비관,
인터넷에 대한 체념을 뒤집는 위키백과의 생각들

위키백과는

누구나 참여할 수 있습니다.
누구도 소유하지 않습니다.
모두가 동등한 발언권을 갖습니다.
아무런 대가도 보상도 바라지 않습니다.
늘 선의의 건설자가 압도적으로 많다고 믿습니다.
완벽하지도 균질하지도 않습니다.
끊임없는 토론과 고쳐 쓰기로 오류를 줄여 나갑니다.
전 세계 누구와도 연결될 수 있습니다.

위키백과는 현대인들이 막연하게 공유하는 다소 비관적인 생각들, 즉 ‘인간의 선의에 기대어서는 아무 일도 안 된다’, ‘적절한 규제가 없다면 인터넷은 곧 쓰레기장이 될 것이다’, ‘인간은 보상 없이는 움직이지 않는다’, ‘전문가의 검증 없이 지식을 배포하는 것은 위험하다’ 등과 같은 고정관념을 완벽하게 뒤집는 대담한 실험을 성공적으로 수행하고 있다. 그들의 모토인 ‘우리 모두의 백과사전’이 가리키는 대로 어떤 자격이나 지위, 나이와 상관없이 자신이 획득한 지식과 정보를 적절한 출처와 함께 제시하기만 한다면, 누구나 인류 공동의 지식을 만들어가는 여정에 함께할 수 있다. 불특정 다수의 참여는 당연히 오류와 불균형, 크고 작은 소란을 야기하지만, 위키백과 커뮤니티는 함께 만든 정책과 지침을 바탕으로 끝없는 토론과 합의를 통해 더 나은 지식을 향해 나아간다.
영국의 저널리스트 폴 메이슨은 『포스트 자본주의: 새로운 시작』에서 네트워크로 연결된 개인들이 정보기술을 활용해 가격이 매겨지지 않은 무한한 양의 정보를 생산하는 것을 ‘자본주의 이후’ 사회의 큰 특징으로 보았는데, 그 대표적인 사례로 위키백과를 들었다. 실제로 위키백과 편집자들은 아무런 대가 없이 자신의 시간과 노력을 들여 세상의 모든 지식을 정리하고 있고, 그렇게 축적된 내용은 누구도 소유하지 않은 채 전 세계 모든 이에게 무료로 배포된다. 하나하나 따져보면 불가능할 것 같은 일이 위키백과라는 견고한 시스템 안에서 순조롭게 일어나고 있다. 따라서 위키백과의 작동 원리를 이해하는 일은 단지 새로운 형태의 백과사전을 살피는 데서 그치는 것이 아니라, 인터넷이라는 도구를 갖게 된 개인들이 국경, 전문가의 권위, 경제적 이익, 소유 등 기존의 가치를 모두 뛰어넘어 새롭게 구축하는 사회를 전망하고 준비하는 일이기도 하다.

불신으로 쌓아 올린 견고한 신뢰도
: 믿을 수 없던 인터넷 사이트가 가장 신뢰할 만한 매체가 되기까지

위키백과는 2001년 처음 등장한 이래 지속적으로 그 신뢰도를 의심받았다. 전문가들이 항목을 선별하고 일정한 형식과 체계에 따라 집필하던 전통적인 백과사전과 달리, 위키백과는 불특정 다수가 익명성을 유지한 채 자신이 백과사전에 등재되어야 한다고 판단한 항목을 각자 알아서 집필해가는 방식을 취한다. 따라서 꼭 필요한 항목이 빠져 있기도 하고, 덜 중요한 항목이 집필자의 관심이나 선호에 따라 필요 이상으로 길어지기도 한다. 음악이나 영화 등 취미의 영역에서는 해당 분야를 파고 들어가는 이른바 ‘덕후’의 존재가 항목의 완성도에 큰 영향을 미치는 일도 다반사다. 다시 말해서 위키백과는 완전하지도 균질하지도 않다.
그렇다면 위키백과는 믿을 만한 매체가 못 되는가? 그렇지 않다. 위키백과가 지닌 오류는 전통적인 백과사전이나 다른 매체와 비교할 때 비슷하거나 오히려 적은 수준임이 여러 연구 결과를 통해 입증되었다. 이는 위키백과가 일부 사용자의 악의적 행동이나 오류, 실수 등을 즉각 차단 및 수정할 수 있는 매우 정교한 시스템을 갖추고 있기 때문이다. 위키백과 편집자들은 기본적으로 서로를 불신한다. 누군가 새로운 문서를 작성하면, 그 내용이 사실임을 입증하는 신뢰할 만한 출처를 집요하게 요구한다. 그러한 출처로는 학술논문, 신문이나 방송의 보도, 평판 있는 출판사에서 발행한 단행본이나 잡지 등 공공성을 갖춘 중립적이고 객관적인 서술만이 인정된다.
또한 위키백과는 이런 의심과 불신이 건강하게 기능할 수 있도록 웹사이트의 구성과 편집 방식에도 몇 가지 장치를 마련해두었다. ‘최근 바뀜’, ‘역사 보기’, ‘토론’이 그것이다. ‘최근 바뀜’은 가장 최근에 편집된 내용부터 상위에 올라오는 페이지로 불특정 다수가 수시로 검토나 감시를 할 수 있는 장치다. 띄어쓰기나 마침표 하나까지 조금이라도 변화가 있으면 곧바로 모든 변경사항이 이곳에 노출된다. 요즘 언급되는 블록체인 수준의 투명성이 위키백과에서는 이미 20년 전에 구현된 것이다. ‘최근 바뀜’에서 변경사항이 있다는 것을 확인한 뒤 ‘역사 보기’ 메뉴로 들어가면 구체적인 내용을 확인할 수 있다. 바뀐 내용에 문제가 있다고 판단했다면, 누구라도 직접 수정하거나 해당 문서에 마련된 토론방 혹은 그 문서를 작성한 사용자 계정의 토론 공간에 가서 ‘토론’을 시작할 수 있다. 그 밖에도 사용자들이 엄격한 검증과 투표를 거쳐 뽑은 관리자들이 문서의 훼손을 막고, 악의적인 사용자를 차단하는 등 꾸준한 감시와 관리를 하고 있다. 이런 철저한 불신과 상호 감시의 구조는 역설적이게도 위키백과가 다른 어떤 온라인 매체보다 높은 신뢰도를 확보하는 기반이 되었다.

위키백과는 누가 만들까?
처음으로 존재를 드러낸 모니터 뒤의 사람들

인터넷 이용자라면 누구나 위키백과를 이용해보았을 것이다. 보고서를 쓰다가, 숙제를 하다가, 혹은 책이나 영화, 드라마를 보다가 어떤 인물이나 사건이 궁금해 인터넷 검색을 했을 때 그 결과의 상단에는 항상 위키백과가 나온다. 그만큼 많은 사람이 이용할 뿐 아니라, 신뢰할 만한 웹사이트이기 때문이다. 우리는 마치 사전을 펼치듯 어떤 확실한 설명이나 잘 정리된 내용을 기대하며 위키백과를 드나들지만, 사실 그 수많은 문서를 작성하고 수정하는 이들은 우리와 다른 사람들이 아니다. 우리 학교 학생일 수도 있고, 옆 부서의 팀장일 수도 있으며, 단골 카페의 주인일 수도 있다.
위키백과의 안정적인 성장과 온라인 네트워크를 기반으로 한 집단지성의 힘이 전 세계적인 주목을 받긴 했지만, 그 집단에 속한 사람들이 누구인지는 거의 드러나지 않았던 게 사실이다. 위키백과 편집자들은 모두 익명성을 기반으로 활동하기 때문이다. 이 책은 한국어 위키백과 사용자들이 만든 비영리 단체인 한국위키미디어협회의 제안으로 시작되었고, 세 명의 공저자 역시 초창기부터 활동한 위키백과 편집자이다. 따라서 이 책은 위키백과를 소개하는 일종의 가이드북인 동시에 모니터 뒤의 사람들, 이른바 ‘랜선 동료’들이 처음으로 얼굴을 드러내는 장이기도 하다. 책에는 위키백과 편집자 두 사람의 짧은 인터뷰가 실려 있고, 저자들이 소개하는 위키백과 커뮤니티 안의 다양한 에피소드는 위키백과 편집자들의 특성을 간접적으로 보여주고 있다.
위키백과 편집자들은 아무런 사심 없이 자신의 시간과 노력을 들여 인류 공동의 지식을 만들어가는 데 힘을 보태지만, 외래어 표기나 문서 형식 등 사소하다면 사소할 수도 있는 문제에 열을 올리며 장시간 토론을 이어가기도 한다. 서로의 편집 결과물에 대해 집요하게 추궁하고, 원칙에서 벗어나거나 근거가 빈약하다고 여겨지는 내용은 과감하게 수정하거나 삭제하며, 자신의 주장을 관철시키기 위해 학술논문을 읽고 외국어 자료를 번역하는 일도 마다하지 않는다. 때로는 토론이 감정싸움으로 번지기도 하지만, 어느 지점에서 합의를 이루면 일단은 승복하고 합의된 결론을 존중한다. 한편 위키백과는 자신의 관심사에 대해 ‘좁고 깊게’ 파고 들어가는 이른바 덕후들에게 최적화된 놀이터라고 할 수 있다. 특히 애니메이션, 게임, 스포츠, 역사, 철도, 밀리터리 등의 분야는 유서 깊은 ‘덕후 양성소’로 바깥세상에서는 다소 특이한 취향을 가졌다 여겨지는 사람도 이곳에서는 누구보다 열정적인 참여자로 활약할 수 있다. 이와 같은 위키백과 특유의 문화는 참여자들을 까다로운 원칙주의자이자 토론의 달인, 특정 분야의 덕후로 꾸준히 단련시키며, 각자의 모니터 앞에 앉은 이들을 느슨하게나마 하나의 커뮤니티로 만들어간다.

한국위키미디어협회
2014년 한국어 위키백과 사용자들이 자유로운 지식의 확산을 위해 만든 비영리 단체로, 미국 샌프란시스코에 위치한 위키미디어재단의 지원을 받아 자유라이선스나 퍼블릭 도메인으로 배포되는 콘텐츠를 개발, 수집하여 확산시키는 활동을 하고 있다.
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