고(故) 조태일 시인 5주기를 맞아 시인의 시세계를 한눈에 볼 수 있는 시선집 『나는 노래가 되었다』가 창비에서 간행되었다. 이번 시선집에는 조태일 시인이 생전에 발표한 450여편의 시 중에서 신경림 시인이 115편을 가려 뽑았다.
조태일 시인은 시인이자 교육자로 왕성한 활동을 하던 지난 1999년 갑작스런 병으로 세상을 떠났다. 그의 죽음은 우리 시단의 큰 손실이자 한 정신의 사라짐으로 문화계에 충격을 주었다. 창비는 시인의 5주기를 맞아 시인의 시세계를 되돌아볼 수 있는 시선집을 기획하였다. 신경림 시인이 선을 맡아주었고, 이시영 시인은 평소 깊은 애정으로 읽어온 작품들을 골라주는 수고를 아끼지 않았다.
이 시선집의 가장 큰 특징은 시집 출간 순서의 역순으로 구성됐다는 점이다. 시인의 생전 마지막 작품집인 『혼자 타오르고 있었네』(1999)를 필두로 90년대의 역작인 『풀꽃은 꺾이지 않는다』(1995) 『산속에서 꽃속에서』(1991)에서 선한 시들이 제1부에 실렸고, 80년대에 펴낸 『자유가 시인더러』(1987) 『가거도』(1983) 『국토』(1975) 『식칼론』(1970) 『아침선박』(1965) 등의 시집에서 골라낸 시들이 제2부에 수록되었다. 이에 대해 신경림 시인은 조태일의 시가 "뒤로 오면서 더 아름답고 날렵해졌다"고 지적하면서 "시라는 형식의 예술이 가질 수 있는 온갖 장점을 더욱 갖추어가는 시점에서 그가 세상을 떠"난 점을 떠올려볼 때, 독자들에게 좀더 쉽게 다가가도록 하기 위해서 발표 역순으로 시선집을 엮었다고 설명했다.
엮은이의 말대로 이 시선집의 1부에 실린 후기시들은 고전적 미학의 한 전형을 보여주는 주옥같은 시들이 실려 있다. 평론가 유종호가 "서정적 진실의 일품"으로 격찬한 「어머니를 찾아서」, 자연스러운 리듬의 힘이 지닌 아름다움을 보여주는 「태안사 가는 길 2」, 세상의 비밀 한 자락을 독창적인 언어로 표현한 절창 「노을」 같은 작품들이 대표적이다. 이들 후기시들은 조태일의 시가 사회적 연관과 거리를 두기 시작했다는 지적에도 불구하고 "근원적 존재감각이라고 할 만한 정신성"을 획득했다는 찬사를 받는다. 평론가 염무웅은 "강제로 떠났던 고향산천을 내면 속에 재구성하며 유년시절의 원초적 체험이 제공했던 자연과의 합일을 시 속에 천천히 복원한다"고 조태일의 후기시를 높이 평가했다.
제2부에 실린 80년대 시편들의 압권은 역시 「국토」 연작에 있다. 삼선개헌과 유신선포로 이어지던 정치적 암흑기에 선명하고 단호한 비판의 목소리를 보여주었다는 것만으로도 이 연작들은 문학사에 빛날 작품들이다. 그외에도 조태일 초기시의 씩씩한 기백을 엿볼 수 있는 「아침 선박」과 참여시에서 민중시로 나아가는 과정의 한 전형을 창조한 「나의 처녀막」 「식칼론」 등의 초기 연작들도 수록돼 있다.
무엇보다 이 시선집에는 시와 독자들의 거리가 좁혀지기를 기대하는 엮은이의 바람이 들어 있다. 신경림 시인은 "이 책이 조태일을 다시 보게 하고, 독자들이 우리 시의 맛과 재미를 아는 계기가 되기를 바란다"고 말했다.