일론 머스크를 사로잡은 기적의 비만 치료제
‘위고비’와 ‘오젬픽’을 탄생시킨 슈퍼 호르몬의 발견
우리 몸에 최적화된 호르몬은 무엇이 다른가?

위고비, 오젬픽, 마운자로 등 다양한 비만 치료제의 이름은 이제 낯설지 않다. 흔히 신약의 수명은 짧다고들 이야기하지만, 이번만큼은 달랐다. 위고비를 개발한 노보 노디스크는 이 치료제가 호르몬을 이용해 개발했기 때문에 다르다고 말했다. 그 말은 사실일까? 인체에서 발견한 호르몬이 그렇게 강력할 수 있을까? 다양한 질병에 작별을 고하고 새로운 건강의 시대로 이끈 이 ‘슈퍼 호르몬’의 정체를 장 호르몬 연구의 세계적 권위자이자 자타공인 ‘당뇨 명의’인 서울대학교병원 조영민 교수가 28년간 축적한 연구 결과와 임상 경험을 통해 낱낱이 밝힌다.

익히 알고 있는 비만 치료제는 공통적으로 ‘GLP-1’이라는 호르몬의 수용체 작용제다. GLP-1의 가장 중요한 역할은 혈당 조절로, 혈당 농도에 비례하여 인슐린 분비를 자극하여 혈당의 상승을 막는다. 혈당 조절 외에도 중추신경계에 작용하여 식욕을 억제하는 효과까지 증명되었다. 이 두 가지 기전을 활용해 GLP-1은 최대 20%라는 놀라운 체중 감량 효과를 만들 수 있었다. 저자인 조영민 교수는 이렇듯 혈당 감소, 식욕 억제, 체중 감소 등 건강한 몸을 만드는 데에 필요한 약효를 중심으로, 아직 위고비만큼 친숙하지는 않은 GLP-1 호르몬의 작용 원리를 누구나 알기 쉽게 풀어낸다. GLP-1 호르몬은 비만과 당뇨뿐만 아니라 심혈관 질환, 신장 질환, 지방간, 수면 무호흡증 등 다양한 비만, 당뇨 합병증에도 탁월한 치료 효과를 보인다. 『슈퍼 호르몬』은 이처럼 GLP-1의 숨은 약효를 포함하여, 중추신경계와 말초신경계에 작용해 신경계 질환을 치료하는 미래 의학 기술까지 소개한다.

GLP-1은 장 호르몬 중 하나인 ‘인크레틴’의 일종으로, 인간의 장과 소화 기관에는 이처럼 몸과 건강을 설계하는 다양한 호르몬이 분비된다. 많은 의사, 과학자들이 장을 ‘제2의 뇌’로 부르며 장 건강을 중요하게 강조하는 이유다. 조영민 교수 역시 GLP-1 호르몬과 이 호르몬을 활용한 다양한 치료제의 효과를 극대화하기 위해서는 장을 건강하게 가꾸기 위한 노력이 동반되어야 한다고 강조한다. 동시에 실험실과 진료실에만 국한되었던 호르몬 혁명을 일상으로까지 가져온다. 호르몬을 이용한 약물 치료 외에도 위 절제술 등 병원에서는 잘 알려 주지 않는 수술 요법과 알면서도 실천하기 어려운 생활 습관 개선의 효율을 높이는 방안 등 독자 스스로 건강 관리를 실천할 수 있도록 돕는다.

“결국 호르몬이 인간을 자유롭게 할 것이다”
실험과 진료를 넘어 우리의 일상까지
슈퍼 호르몬, 질병을 해방하고 삶의 질을 개선하다

미래 의학의 핵심 키워드로 떠오른 호르몬 연구는 앞으로 더욱 활발히 진행될 것이며, 결국 몸속 호르몬을 제대로 이해하고 받아들여야만 더 건강하고 더 오래 사는 방법을 체득할 수 있다고 조영민 교수는 이야기한다. 특히 가장 최근에는 앞서 언급한 바와 같이, 예방하거나 치료할 방도가 없다고 여겨졌던 파킨슨병, 알츠하이머병 등 노화로 인한 퇴행성 뇌 질환에도 호르몬이 효과적이라는 연구 결과가 속속들이 밝혀지고 있다. 호르몬은 이제 신체 질환을 넘어 신경질환까지 치유할 만병통치약으로 거듭나는 것이다.

그러나 호르몬이 바꾸는 것은 단순히 의약품만이 아니다. 『슈퍼 호르몬』은 ‘불치병, 난치병’과 같은 질병의 공포로부터 인류를 자유롭게 하고, 건강 역시 체계적으로 관리할 수 있음을 상징적으로 보여 준다. ‘나이가 들수록 질병에 취약해지는 것은 당연하다’라는 전통적인 관점에서 탈피하여, ‘나이가 들수록 더 건강하게, 더 오래 살 수 있다’라는 가능성을 제시한다. 이러한 가능성이야말로 영양 과잉, 음식 중독, 운동 부족, 스트레스 등으로 위협받는 현대인의 건강을 혁명적으로 개선하는 첫걸음이 된다. 기업과 경제, 사회 역시 새로운 건강의 정의에 발맞추어 변화하고 있다.

21세기를 살아가다 보면 누구나 한 번쯤은 건강을 잃을지 모른다는 막연한 두려움과 언제 찾아올지 모르는 질병의 공포에 무심코 사로잡힌 적 있을 것이다. 그 두려움을 극복하고 일상을 획기적으로 바꿀 건강 관리법은 바로 『슈퍼 호르몬』에 있다. 호르몬을 제대로 안다면 건강한 삶은 얼마든지 지속될 수 있다. 노화는 더 이상 인류가 극복하지 못할 장애물이 아니다. 몸과 건강의 의미를 다시금 정의하고, 삶의 질을 높여 줄 건강 지식을 만나자.