네덜란드계 미국인으로, 1882년 네덜란드 로테르담에서 태어났다. 20세가 되던 해 미국으로 건너가 하버드 대학과 코넬 대학에서 공부한 뒤 몇 년 동안 AP 통신사의 워싱턴, 바르샤바, 상트페테르부르크, 모스크바 특파원으로 일했다. 1911년에 뮌헨에서 철학박사 학위를 받고 곧바로 미국으로 돌아와 여러 대학에서 서양사와 근대사를 강의했다. 1914년 제1차 세계대전이 발발하자 AP 통신사로 복직, 벨기에에서 종군 기자로 활동했다. 그 때 중립국의 동향에 커다란 관심을 기울여 첫 저작 <네덜란드 공화국의 몰락The Fall of tne Dutch Republic>을 썼다. 전쟁 후에 미국에서 역사학을 강의하면서 30여 권이 넘는 작품을 썼다. 특히 <인류 이야기 The Story of Mankind>는 30여 나라에서 번역 출간되었고, 미국 도서관 협회에서 수여하는 제1회 뉴베리상을 수상했다. 그 밖의 저서로는 <성서 이야기 The Story of Bible>, <반 룬의 지리학 Van Loon's Geography>, <배 Ships> <알파벳 세계 여행 Around the World with the Alphabet>, <렘브란트> 등이 있다. 1944년 3월 20일 62세의 일기로 세상을 떠났다.

서강대 사학과와 같은 학교 종교학과 대학원에서 공부했으며, 미국 위스콘신 주 마켓대학교 대학원 신학과를 졸업했다. 옮긴 책으로는 『사랑게임』, 『천재의 방식 스프레차투라』, 『아기곰이 깨달은 작은 이야기』, 『미러클』,『그대 안의 힘』등이 있으며, 2005년 현재 책 번역과 방송 번역 일을 하고 있다.