곰 인형 브루노의 자연 교실 ‘땅 지킴이 지렁이’

지렁이 하면, 바로 친환경적인 생물로 떠오른다. 일명 ‘자연의 장’이라 부르던가? 땅속 썩은 나뭇잎이나 유기물을 소화하고 난 뒤, 흙 속 양분을 식물이 흡수할 수 있는 형태로 바꿔 주기 때문일 것이다. 또한 흙을 먹으며 여기저기 기어 다니다 보면, 자연스레 흙을 뒤섞어 놓게 된다. 그게 양분이 고루 퍼지도록 돕는 일이고, 공기와 물이 스며들어 토양을 더욱 기름지게 하는 일이다. 이런 지렁이의 생태에 관한 지식을 이야기로 풀어 쓴 그림책이 ≪지렁이 굴에 들어간 브루노에게 무슨 일이 생겼을까?≫이다. 그 동안 ‘지렁이도 밟으면 꿈틀한다’는 속담 풀이에만 그쳤던 지렁이. 이 그림책을 통해 지렁이를 과학화해 보고 이야기를 통해 지렁이의 세계를 재미있게 들여다보자.

이야기는 주인공 곰 인형 브루노에게는 신기한 재주가 있다는 걸로 시작한다. 지렁이 굴로 들어가야 하니까 몸을 작게 변신할 수 있는 재주로 말이다. 그럼 이제부터 브루노와 함께 지렁이들이 어떻게 사는지 땅속으로 들어가 볼까?

땅속으로 내려간 브루노는 갑자기 아래로 구르는 바람에 지렁이 위로 떨어졌다. 지렁이는 까무러치게 놀랐다. 무시무시한 지네가 나타난 줄 알았다는 거다. 왜냐면, 지렁이한테는 눈이 없어서 누군지 볼 수가 없단다. 이빨도 없단다. 그래서 브루노는 지렁이가 어떻게 생겼는지 알게 됐다. 또한 지렁이가 쉬지 않고 뭔가 오물오물 먹어 댄다는 것도 알았다. 길을 내려고 굴을 팔 때는 흙까지 먹어 치운다. 굴을 다 파고 나서는 금방 먹었던 흙을 도로 몸 밖으로 뿜어낸다. 그러고는 그걸 굴에다 발랐다. 이 배설물이 토양을 지름지게 하는 거다.

그렇게 브루노는 지렁이를 따라 땅속 곳곳을 돌아다녀 봤다. 그때 갑자기 땅이 흔들리기 시작하더니 요란한 발소리가 들려왔다. 지네의 습격이다! 브루노와 지렁이는 급히 달아났지만, 지네를 따돌릴 수 없었다. 급기야 브루노와 지네는 한바탕 몸싸움이 붙었다. 브루노가 지네를 밀쳐냈긴 했지만, 브루노에겐 상처가 남았다. 손에 난 털이 찢기고 솜이 조금 삐져나왔던 것이다. 브루노가 지렁이에게 손을 내밀어 보여 주자, 지렁이가 상처에다 살짝 침을 발라 주었다. 그러자 털이 도로 붙고 상처가 아무는 것이다. 이는 지렁이에게 재생 능력이 있다는 걸 이야기 속에 녹여 낸 장면이다.

이렇듯 작가는 지렁이가 ‘자연의 쟁기’ 노릇을 얼마나 톡톡히 잘 해내는지 이야기를 섞어 보여 주었다. 앞뒤 면지를 이용해선 본문에서 못다 쓴 재미없는 지식이 아니라, 거기에서도 이야기와 지식을 엮어 쓴 배려. 이는 아이들의 시각을 헤아리고 아이들의 입말로 풀어낸 작가의 솜씨이기도 하다. 이제 우리 아이들은 지렁이를 징그러운 생물이 아니라, 덕망이 높은 군자 ‘지룡자(地龍子)’로 그리게 될 것이다.