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경솔하고 깊이 생각하지 않는 삶에서 가장 해로운 실수 중 하나는, 사람들이 대체로 은혜를 주고받는 방법을 이해하지 못한다는 점이다. 이런 일이 일어나는 이유는, 사람들이 도우려는 대상을 잘못 선택하기도 하고, 그 행위 자체를 잘못 이해하기도 하는 데 있다. 후자의 점부터 시작하자면, "은혜란 의도와 판단을 가지고 행하는 선한 행동이다." 즉, 무엇을, 어떻게, 왜, 언제, 어디서, 누구에게, 얼마나 등 모든 세부 사항을 적절히 고려해서 베푸는 행위라는 뜻이다. 다시 말해, "은혜란 자발적이고 친절한 행동으로, 주는 이가 받는 이를 도우면서 기쁨을 느끼는 것"이라고 할 수 있다.
이 주제를 정리하거나 한계를 정하기란 쉽지 않다. 첫째로 상황이 끝없이 다양하고 복잡하게 전개되기 때문이며, 둘째로는 이 주제가 너무 광범위하기 때문이다. 사람들이 사회에서 함께 살아가면서 나누는 거의 모든 일이 이 주제에 포함된다. 통치자와 백성, 부부, 부모와 자녀, 주인과 하인, 동향인과 이방인, 지위의 높고 낮음, 부자와 가난한 자, 강자와 약자, 친구와 적, 이 모든 관계가 해당된다. 이 주제에 대해 생각하는 것만으로도 너그러운 감정과 고귀한 생각이 떠오른다. 그리고 명예, 친절, 우정, 존경, 감사, 지혜, 공정함에 대해 우리에게 가르침을 준다.
요컨대, 은혜를 베푸는 능력은 공동체 전체와 개개인의 복지를 위해 가장 필요한 인간의 의무이고, 모든 단체를 결속시키며 모두에게 은총을 가져다주는 일이다. 한 사람이 다른 이를 위해 선한 일을 할 때, 그는 장차 돌아올 보답 때문만이 아니라 그 행동 자체만으로도 자신에게 도움을 주는 셈이다. 선행을 했다는 깨끗한 양심은 큰 보상으로 다가온다.
은혜에 대하여 일반적으로 이야기할 때, 은혜에는 여러 종류가 존재한다. 어떤 은혜는 필수적이며, 어떤 것은 유용하고, 또 어떤 것은 기쁨을 준다. 어떤 것은 없이는 살 수 없고, 어떤 것은 없으면 안 되는 것이며, 어떤 것은 반드시 필요해서 못사는 것이 된다. 가장 중요한 은혜는 죽음의 두려움이나 큰 위험에서 우리를 구해주는 경우다. 그 호의의 가치는 위험에 비례하며, 위험이 클수록 우리가 느끼는 빚도 커진다. 다음으로는 생존은 할 수 있지만 차라리 죽는 편이 나을 상황, 즉 자유, 명예, 깨끗한 양심과 관련된 은혜가 있다. 셋째로는 습관, 관계, 우정을 통해 우리에게 소중해진 것들인데, 남편, 아내, 자녀, 친구처럼 정직한 사람이라면 어떤 희생을 치르더라도 지키려 하는 존재들이다. 유용한 것은 돈, 명예, 더불어 쾌락과 안락을 더해주는 것들이 긴 목록을 형성한다.
그러나 은혜의 세부사항을 논의하기 전에, 먼저 우리가 은혜란 무엇인지 조금 더 일반적으로 생각해 볼 필요가 있다.
##제2장. 여러 종류의 은혜
우리는 은혜를 두 가지 유형, 즉 절대적인 것과 일반적인 것으로 나눌 수 있다. 하나는 훌륭한 삶을 사는 데 관련이 있고, 다른 하나는 주로 비즈니스에 관한 것이다. 첫 번째 유형이 더 낫다고 볼 수 있는데, 이는 절대 빼앗길 수 없는 반면, 물질적인 은혜는 이리저리 돌려지거나 종종 주인이 바뀔 수 있기 때문이다. 어떤 것들은 은혜처럼 보이나 실제로는 단지 유용한 것에 불과한 경우가 있다. 예를 들어, 재산 같은 것은 선한 사람이 악한 사람에게 혹은 악한 사람이 선한 사람에게 줄 수도 있다. 해악처럼 보이나 사실은 제대로 이해되지 않은 은혜도 있다. 외과의사가 하는 절개, 찌르기, 화상치료 등이 이에 해당한다. 최고의 은혜는 좋은 교육을 받는 것인데, 부모가 우리가 무지하거나 고집스러울 때 주는 것이다. 아기일 때는 보살핌과 사랑을 주고, 어릴 때는 두려움을 통해 행동할 수 있는 규칙을 만들며, 그것조차 통하지 않으면 엄격함과 벌을 사용한다. 이러한 것들이 없었다면 우리는 제대로 성장하지 못했을 것이다. 때로는 매우 소중한 것들이 작은 비용으로 주어지기도 한다. 예를 들면, 선생님에게 받는 수업이나 의사가 주는 약이 그렇다. 작은 것이지만 우리에게 아주 중요한 일도 있을 수 있다. 예를 들어, 찬물을 한 컵 주어서 누군가의 목숨을 구하는 것처럼, 선물 자체는 작지만 결과는 큰 경우가 있다. 어떤 선물은 주는 사람에게, 또 다른 것은 받는 사람에게 크게 의미가 있다. 어떤 사람은 집을 나에게 주고, 또 어떤 사람은 집이 무너질 때 나를 끌어낸다. 누군가는 내게 재산을 주고, 또 다른 이는 내가 불에 휩싸였을 때 구해주거나 내가 익사할 때 밧줄을 던져주기도 한다. 어떤 선행은 친구를 위한 것이고, 또 어떤 것은 낯선 이를 위한 것이지만, 가장 훌륭한 것은 받는 사람이 먼저 받을 만한 자격이 없는 경우에 베풀어야 한다. 관대해서 주는 것과 자비로 주는 것이 있는데, 전자는 편의를 위한 것이며, 후자는 필요를 위한 것이다.

<추천평>
"이 책을 사랑해야 한다! 거의 2000년 전에 쓰여졌음에도 불구하고 매우 현재적이다."
- Haika, Goodreads 독자
"죽음을 두려워하는 사람으로서, 죽음은 반드시 올 수밖에 없고 피할 수 없는 것이기 때문에 나는 어리석다고 느낀다. 가장 좋은 것은 가능한 한 잘 살고, 예를 들어 선을 행하는 것과 같은 인간으로서의 의무를 수행하는 것이다. 죽음을 두려워하지 않는 것도 자유이다. 시간을 최대한 활용하는 것과 마찬가지로 독립성이기도 하다. 우리가 어떤 일을 미루는 것이 길어질수록, 그것은 서서히 우리의 자유를 앗아갈 것이다."
- Renov, Goodreads 독자
"지루하지 않다. 전체적인 내용도 좋습니다. 이 책은 참으로 좋은 책이다."
- Nuriheight, Goodreads 독자