먼저, 고전(classic)이란 용어에는 최고 수준(the best in its class)이란 의미가 담겨 있다. 고전이 통과해야 할 첫 번째 기준은 탁월함이다. 누가 말하는 탁월함인가? 이 질문에 답변하려면, 고전에 대한 정의(定義)의 두 번째 부분으로 나가게 된다. 즉 고전은 수 세기에 걸친 시간의 검증을 받아 왔다. 어떤 작품이 고전의 지위를 갖게 되는지는 인류 스스로 결정한다. 고전의 지위를 가지려면, 약간의 자격이 필요하다.
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1부의 주요 줄거리는 멸망의 도시에서부터 천상의 도시까지 이어지는 크리스천의 여정이다. 이는 인간 영 혼의 구원 이야기임이 분명하다. 크리스천이 만나는 모 든 인물과 장소는 그가 천국을 향해 나가는 길과 그리스 도인으로 사는 삶이 성숙해 나가는 길에 도움이 되거나 장애가 되거나 둘 중 하나다. 천국으로 향하는 여정에서 발길을 돌리게 만드는 역경과 유혹 앞에서 참을성 있게 버티는 크리스천의 모습을 중심으로 이야기가 전개된다. 2부도 마찬가지로 크리스티아나와 자녀들이 멸망의 도시에서 나와 천상의 문으로 향하는 여정을 다루는 탐 색의 이야기다. 크리스티아나도 남편이 지나간 장소를 대부분 다 통과하고 남편이 만난 사람들을 똑같이 만나 지만, 여기에는 단순히 앞선 행동을 되풀이하는 게 아니 라 그 이상의 의미를 갖는 새로운 요소들이 있다.
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뒤늦게 청교도가 된 사람으로서 버니언은 새 시대 의 불경건한 풍조와 전혀 보조를 맞출 수 없었을 것이다. 그래서 실제로 버니언은 허가 없이 설교했다는 죄목으로 새 정권에 의해 십이 년 넘게 옥살이를 했다. 또 한 가지 주목할 것은, 존 밀턴 같은 초기 청교도는 지적인 면에서 기독교에도 충성했고 그에 못지않게 고전에도 충성했지만, 버니언의 관심은 성경과 경건에 더 한정되어 있다는 점이다.
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『천로역정』은 가장 역설적인 문학 명작이다. 이 책이 경건한 개신교도의 집에 흠정역 성경과 나란히 놓이면, 집안사람들은 성경과 마찬가지로 영적인 덕을 세우기 위해 이 책을 읽었다. 문학적 세련됨은 그런 독자들의 레이더 화면에 잡히지 않았다. 물론 그렇다고 해서 그 독자들이 이 책의 문학적 우수성에 감응하지 않았다는 뜻은 아니다. 하지만 『천로역정』을 주로 영적으로 덕을 세워 주는 책으로 읽어온 사람들의 긴 역사 때문에 우리가 쉽게 오해할 수 있는데, 이 고전 문학 안내서 시리즈가 다루는 책 중 『천로역정』만큼 문학 장르와 양식을 구체적으로 드러내는 책은 없다.
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풍유적 이름을 지닌 인물들은 『천로역정』의 거의 모든 페이지에 등장하며, 이들은 버니언이 생각하는 이야기 설계의 중심임이 분명하다. 이 풍유적 인물들은 형용사(‘믿음’faithful 같은)나 명사(‘전도자’evangelist 같은)를 가지고 만들어지고, 첫 글자가 대문자로 표현되며 (Faithful, Evangelist처럼), 그래서 학자들은 이를 가리켜 “의인화된 추상 개념”이라고 한다. 이런 기법은 대개 빈약한 캐릭터를 낳지만, 버니언이 창조하는 풍유적 인물들은 그런 경향에 아랑곳하지 않으며 오히려 상상력의 승리를 구가한다.
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어떤 소설이든 처음 몇 페이지를 읽을 때 그렇듯, 첫 장에서는 더듬더듬 길을 찾아 나가다가 점차 이야기 전체를 지배하는 기본 원리를 이해하게 된다. 옹고집과 팔랑귀라는 인물의 등장은, 크리스천이 계속 앞으로 나아갈 때 이런저런 인물들에게 영적 여정을 방해받을 것이며 이들의 말에 귀 기울일 경우 곁길로 빠져 탐구의 목적지에 이르지 못하게 되리라는 첫 번째 암시다. 문학 비평가들은 이런 인물들을 “걸림돌 캐릭터”(blocking character)라고 하며, 『천로역정』에서 이 인물들에게는 우리가 깊이 생각해 보아야 할 절묘한 신앙적, 도덕적 의미가 주어진다.
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악한 조언자들과 상징적 장소에 더하여, 천국에 이르고자 하는 크리스천의 탐색 여정에 긍정적 영향을 끼치는 선한 인물들이 이야기 속에 연속적으로 등장한다. 전도자는 신학적 진리의 보고(寶庫)인데, 처음 몇 페이지에서 그는 길을 찾아나가는 주인공에게 절대 마르지 않는 영적 통찰의 샘이 되어 준다.