이번에는 내가 직접 디날레디 굴로 들어가려는 참이었다. 최근 몇 달 사이 우리 탐사단이 인류의 기원을 찾는 연구에 큰 변혁을 일으킬 놀라운 단서로 보이는 흔적을 찾아냈기 때문이다. 드디어 우리가 먼 친척인 고생인류를 이해하고 오늘날을 사는 우리 인간이 누구인지를 새롭게 이해할 문턱에 서 있는 것 같았다. 그래서 직접 위험을 무릅쓰고 지휘 본부를 벗어나 용감하게 슈트를 통과해 놀라운 지하 공간에 발을 들이기로 했다. (…) 라이징 스타 동굴계는 수천 개의 뼈 화석으로 인류의 가계도를 다시 썼다. 그리고 내 삶의 경로도 바꿨다.
--- p.10, 「프롤로그」 중에서

‘진보의 행진’은 인류 진화의 상징이다. 어디에서나 볼 수 있는 상징이다. 그리고 틀린 상징이다. 우리는 일직선으로 진화하지 않았다. 화석으로 발견된 우리 친척은 한 줄로 늘어선 계보가 아니라 여러 가지로 갈라지는 계통수를 그린다. 《선사인》이 출간된 1960년대에도 이미 고인류학자들은 우리 조상과 친척이 계통수 안에서 다양하게 갈라진다는 것을 알았다. 물론 과학자들이 여러 화석인류가 정확히 서로 어떤 관계인지 알아내는 데는 무수한 난관이 있었고, 지금도 많은 부분이 수수께끼로 남아 있다. 하지만 모든 화석인류를 조상부터 후손까지 한 줄로 세울 수 있다고 생각한 사람은 아무도 없었다.
--- p.30, 「제2장. 인류의 가계도」 중에서

그런데 이 종은 다른 조상에 견주어 상대적으로 키가 크고 말랐으면서도, 근육 흔적과 관절 크기로 볼 때 힘이 센 이상한 존재였다. 다리가 긴 이 꺽다리의 몸 위에 뇌가 현생 침팬지보다 살짝 큰 자그마한 머리가 있었다. 체형이 조금은 못을 닮은 이 존재를 호모속으로 분류함으로써, 우리는 과학자 대다수가 호모속에서 받아들일 수 있다고 생각한 뇌 크기의 하한을 무너뜨렸다. (…) 라이징 스타 호미닌의 신체가 환경에 적응한 방식은 전반적으로 다른 호모속 종과 같은 방향을 가리켰다. 그러므로 우리는 이 종이 호모속에 속해야 한다고 결론지었다.
--- p.65, 「제3장. 호모 날레디를 찾아서」 중에서

과학적 증거에 근거해 호모 날레디의 연대로 볼 수 있는 정확한 구간을 정했고 라이징 스타 화석의 연대를 33만 5,000년~23만 6,000년 전 사이로 추정했다. 이 연대는 충격이었다. 날레디의 해부학적 구조로 볼 때 놀랍도록 최근이기도 했지만, 아프리카와 인류 진화의 역사 전반에서 중요한 시기에 해당하기도 했기 때문이다. (…) 그때까지 연구자 대다수는 호모 사피엔스가 처음 진화했을 때 아프리카에는 다른 인류가 없었다고 가정했다. 그런데 이제 또 다른 종인 호모 날레디가 등장했다. 이 종은 과학자들이 우리 종에만 있는 특성이라고 생각한 수준 높은 행동을 할 줄 알았을까?
--- p.71~72, 「제4장. 세상, 날레디를 만나다」 중에서

첫 탐사에 나선 지 며칠 지나지 않아, 우리는 날레디가 디날레디 굴을 유해 보관소로 사용했다고 의심할 근거를 찾아냈다. 그 뒤로 발견한 어떤 것도 그 가설을 반증하지 못했다. 도리어 축적된 증거가 여러 대립 가설을 배제했다. 하지만 의도적 시신 처리는 매장과 매우 다르다. (…) 따라서 매장을 했다는 것은 대체로 인간의 정신에서만 기인하는 개념, 즉 죽음이 영원하다는 개념을 이해했을 뿐만 아니라 매장 절차와 관련한 의식을 가르치고 배웠다는 뜻이 된다.
--- p.108, 「제9장. 매장의 실마리」 중에서

서둘러 매장지로 다가가 보았다. 사진과 지도는 이런 무덤을 직접 볼 때의 선명함을 절대 구현하지 못한다. 날레디가 실제 어디로 흙을 옮겼는지, 가장자리 모양이 어떻게 고르지 못한지, 흙 무더기를 어떻게 옮겼다가 다시 제자리에 두었는지 볼 수 있었다. 날레디는 분명히 시신보다 더 큰 타원형 구덩이를 파내고, 그중 일부를 교란된 토양으로 채웠다. 어느 부위인지 확실히 식별되는 뼈들을 살펴보며, 시신이 무덤 속에서 썩어 들어갈 때 골격이 어떻게 무너졌을지도 상상해보았다. (…) 이 모든 뼈가 20만 년 넘는 시간을 견디고 지금까지 남아 있다니 기적이었다.
--- p.207~208, 「제17장. 더 많은 표지」 중에서

불현듯 또 다른 함의가 떠올랐다. 진보의 행진이라는 발상이 남긴 잔재 하나가 후기 호미닌만 불을 사용했다는 개념이었다. 고고학자들은 이 가정에 따라 먼 옛날 어떤 종이 불을 피웠는지 알 수 있다고 확신했다. 이들은 200만~50만 년 전으로 밝혀진 불의 사용 흔적을 고려할 때 처음으로 불을 사용한 종은 호모 에렉투스라고 추정했다. 뒤에 나타난 네안데르탈인과 현생인류는 에렉투스가 사용한 불을 받아들여 열처리 도구 같은 더 복잡한 용도를 개발했다. 불을 폭넓게 사용했다는 증거는 최근 30만 년 이내에만 나타났다. 이 기간에 불을 일으켜 사용한 다른 종이 있으리라고는 누구도 예상하지 못했다. 불과 호모 날레디를 연결할 수 있다면, 일반적으로 받아들이는 이 연대표에 엄청난 논란이 일어날 것이 틀림없었다.
--- p.237~238, 「제20장. 그을린 뼈」 중에서

우리는 그때껏 라이징 스타 굴과 디날레디 굴 같은 곳을 서로 무관한 곳, 즉 날레디 이야기를 완성할 전혀 다른 조각을 찾아낼 곳으로 보았다. 하지만 라이징 스타 굴의 난로는 전체 동굴계를, 즉 모든 공간을 함께 연구해야 이 공간들이 서로 연관되어 있는지, 그렇다면 어떻게 연관되어 있는지 파악할 수 있다고 알려주었다. 이 연구의 이면에 있는 답은 날레디에 관한 더 완전한 그림을 그리는 데 그치지 않을 것이다. 날레디 문화의 발전은 우리 조상들, 즉 호모 사피엔스 이전에 존재했던 호미닌들이 결국 어떻게 인간이 되었는가라는 궁금증을 해결해줄 열쇠를 제시할 것이다.