이 책은 경쟁은 아름답다는 것을 보여주기 위해 준비되었다. ‘경쟁’과 ‘아름다움’은 서로 관계가 없어 보이거나, ‘경쟁’은 아름답지 못하다는 우리의 통념에 도전하는 것이 이 책의 목적 가운데 하나이다.

경쟁은 아름답다라는 주장은 ‘만일 경쟁이 없다면 이 세상을 어떻게 되었을까’라는 물음을 통해 더욱 더 설득력을 얻는다. 만일 경쟁이 없다면 이 세상은 어떻게 되었을까. 경쟁이 없었다면 현재 우리가 누리고 있는 많을 것들이 존재하지 못했을 것이다. 과학자들은 자신의 지적 명성을 위해 새로운 것을 발견하기 위해 노력하지도 않았을 것이고, 기술자들은 새로운 것을 만들어 내지도 않았을 것이다. 만일 경쟁이 없었다면 끊임없이 새로운 것에 도전하여 자신의 부를 확장하려고 하는 기업가 정신이나 기업가도 존재하지 않았을 것이다.

만일 경쟁이 없었다면 오늘날 우리가 누리고 있는 자유와 권리도 존재하지 않았을 것이다. 우리는 오늘날 보통 선거권을 당연한 것으로 여기고 있지만, 당초 선거권은 재산이 있는 사람들에게만 제공되었다. 재산이 있는 사람만이 자유롭고, 자유로운 사람만이 투표할 수 있다고 믿었기 때문이다. 그러나 이런 생각은 정치인들의 경쟁에 의해 무너졌다. 정치인들은 상대 정당보다 더 많은 지지를 얻어 집권하기 위해 보통 선거권이라는 새로운 제도를 정착시켰다. 정치적 경쟁을 통해 보통 선거권이 이제 거부할 수 없는 시민의 권리로 자리를 잡은 것이다. 정치에서 경쟁이 없다면 더 좋은 제도도, 더 좋은 정책도 나오지 않을 것이다.

따지고 보면 근대 시장경제와 민주주의가 발전하기 전에도 경쟁은 존재하였다. 경쟁은 모든 생명체의 본질이다. 식물이나 동물도 자신의 영역을 지키기 위해 경쟁한다. 실은 생명의 탄생자체가 경쟁이다. 암컷은 더 좋은 후손을 남기기 위해 치열한 경쟁에서 이긴 수컷을 선택한다. 새끼들은 부모의 사랑을 더 많이 받기 위해 서로 경쟁한다.

경쟁은 생명현상을 넘어 모든 인간 사회의 본질이다. 인류의 역사는 경쟁의 역사이다. 더 좋은 땅을 차지하여 더 좋은 삶의 터전을 가꾸기 위해 인류는 끊임없이 경쟁하며 전쟁도 불사하였다. 정치인들은 자신의 권력을 유지하고 더 많은 권력을 획득하기 위해 경쟁하였다. 역사 속에서 발견할 수 있는 수많은 정쟁도 권력을 유지하고 확장하기 위한 경쟁이었다. 인간은 권력을 행사할 수 있는, 수적으로 제한된 자리를 쟁탈하기 위해 끊임없이 경쟁하였다. 정쟁에서 패한 자는 죽음을 면치 못하기도 하였다.

정치적인 경쟁은 이념과 체제와 관계없이 모든 정치 집단에 존재한다. 공산주의 국가에서 끊임없는 피의 숙청이 지속되는 이유는 바로 권력의 획득과 유지를 위한 경쟁 때문이다. 정치에서 피를 흘리지 않고 권력의 주체를 바꿀 수 있는 방법은 바로 자유주의 정치철학에서 나왔다. 권력을 향한 경쟁을 피 흘림 없이 수행할 수 있도록 한 것은 바로 자유주의가 확산되었기 때문이다. 정치에서 경쟁을 아름답게 만든 것은 바로 자유주의 정치 철학이다.

정치에서의 경쟁과 달리 시장이 경쟁과 손을 잡자 경쟁은 생산적 경쟁으로 탈바꿈하였다. 시장에서의 경쟁은 제로섬이 아니다. 내가 경쟁에서 이긴다고 해서 다른 사람이 손해를 보는 것은 아니다. 물론 경쟁 상대자는 일시적으로 패배자가 될 수 있지만, 경쟁은 그에게도 새로운 길을 열어주고, 많은 사람들에게 혜택을 준다. 시장 경쟁의 수혜자는 소비자들이다. 생산자는 경쟁을 통해 소비자들에게 더 많은 선택의 기회를 제공한다. 시장 경쟁은 수많은 아름다움을 생산한다.

그러나 많은 사람들은 경쟁의 본질과 의미를 제대로 이해하지 못하고 있다. 경쟁의 긍정적인 면이 아니라 부정적인 면에 주목하여 경쟁을 폄하하고 비판한다. 그리고 현대인이 체험하는 다양한 불행을 모두 경쟁 탓으로 돌린다. 현대인의 불행의 원인이 된 경쟁은 다름 아닌 시장경제에서 나왔다고 단정하여 시장경제를 비판한다. 물론 경쟁은 누구에게나 힘들다. “끊임없는 경쟁은 가장 강인한 사람들도 지치게 한다. 사람들이 자본주의와 시장경제를 두려워하고 배척하는 가장 큰 이유는 그것들이 사람들에게 강요하는, 또는 강요한다고 여겨지는, 치열한 경쟁이라는 사실이 조금도 이상하지 않다.” 그럼에도 불구하고 경쟁은 인간이 자신의 잠재적 능력을 계발하도록 자극하고 격려한다. 경쟁이 없다면 우리는 더 나은 사람이 되기 위해, 더 나은 사회를 만들기 위해 노력하지도 않을 것이다. 경쟁이 없다면 의미 있은 많은 노력들이 애당초 나오지 않을 것이다. 모든 영역에서의 경쟁은 경쟁 당사자들에게 고통스럽게 느껴지는 순간도 있겠지만 그에게도 보람을 부여하고, 많은 사람들에게 혜택을 준다. 경쟁은 아름다운 것이다.

이 책의 필자 다섯 사람은 모두 경쟁에 대한 부정적인 통념이 잘못되었다는 것을 보여주려고 노력하였다. 경쟁은 인간의 잠재적 능력을 계발하게 함으로써 개인의 자기실현의 기회를 보장한다. 특히 시장에서의 경쟁은 생산성을 향상시킴으로써 모든 사람들의 복리를 증진시킨다.
경쟁에 대한 근거 없는 편견을 극복하고 경쟁의 의미와 아름다움을 보여주기 위한 이 책은 ‘자유경제원’의 지원으로 이루어졌다. 여기에 실린 글은 모두 ‘자유경제원’에서 주관한 자유주의 세미나에서 발표하고 토론을 거쳤다. -편저자의 서문 중에서